Neue Fossilien aus Libyen geben Aufschluss über unsere eigene Evolution

Das Team der University of Kansas bei der Freilegung von Fossilien in Libyen. (Yaowalak Chaimanee, University of Poitiers, France)
Das Team der University of Kansas bei der Freilegung von Fossilien in Libyen. (Yaowalak Chaimanee, University of Poitiers, France)

Seit dem Sturz von Muammar al-Gaddafi im Jahr 2011 haben Kämpfer verschiedener Stämme, Regionen und religiöser Gruppen Libyen ins Chaos gestürzt. Kürzlich führten militante Anhänger des Islamischen Staates Massenenthauptungen durch, die Vergeltungsbombardierungen durch das benachbarte Ägypten nach sich zogen.

“Offensichtlich ist es momentan sehr gefährlich, als ein westlicher Wissenschaftler in Libyen zu sein”, sagte Christopher Beard, Distinguished Foundation Professor of Ecology and Evolutionary Biology an der University of Kansas in Lawrence. “Sogar libysche Bürger sind nicht immun gegenüber wahlloser Gewalt.”

Trotz dieses Chaos hat ein Forschungsteam um Beard, darunter Wissenschaftler des Biodiversity Institute der University of Kansas, gerade die Entdeckung von Säugetierfossilien veröffentlicht, die in der Zallah-Oase im Sirte-Becken in Zentrallibyen freigelegt wurden. Die Fossilien sind zwischen 30 und 31 Millionen Jahre alt und datieren damit zurück in das frühe Oligozän.

Beard zufolge werfe die Abhandlung im Journal of African Earth Sciences Licht auf eine schlecht dokumentierte Zeitspanne unserer eigenen Entwicklungsgeschichte. Sie zeige, dass der Klima- und Umweltwandel ein lokales Ökosystem völlig verändern kann – von einem feuchten, subtropischen Wald im Eozän in eine trockene Wüste heute. Diese wertvolle Erkenntnis ist das Risiko beim Eingehen kalkulierter Gefahren in einem vom Krieg zerrissenen Land wert.

“Der wichtigste Faktor ist, lokale Mitarbeiter zu haben, die erfahren sind und die ein gutes Gespür dafür haben, was unmöglich oder gefährlich ist”, sagte Beard. “Unser libyscher Mitarbeiter ist ein erfahrener und hoch angesehener Professor für Geologie an der Universität von Tripolis. Er hat ausgezeichnete Verbindungen zu der libyschen Petroleumindustrie, und er kennt die Sahara-Wüste Libyens so gut wie kein anderer. Wir arbeiteten vor unserer Expedition im Jahr 2013 eng mit ihm zusammen, und als er uns grünes Licht gab, dass es sicher war, in das Land zurückzukehren, fühlten wir uns sicher und gingen zurück – trotz Warnungen der Regierung hinsichtlich Reisen nach Libyen. Das war größtenteils seinen logistischen Absprachen mit einer lokalen Ölgesellschaft zu verdanken.”

Beard, der sowohl an der Feldarbeit in Libyen als auch an der nachfolgenden Analyse der Fossilfunde beteiligt war, sagte, dass die Erledigung der Logistik der schwerste Teil der Arbeit gewesen sei. “Die Absprachen waren schwer zu treffen, weil wir ein Team aus vier verschiedenen Nationalitäten koordinieren mussten, und wir brauchten die Zustimmung und aktive Teilnahme unserer Kollegen, die für die Zuetina Oil Company in Zallah arbeiten”, sagte er.

Das Team arbeitete in der Zallah-Oase im Sirte-Becken Libyens – einem Gebiet, das seit den 1960er Jahren “gelegentlich” versteinerte Wirbeltiere freigab. Die Forscher entdeckten eine hochgradig vielfältige und einzigartige Gruppe fossiler Säugetiere, die aus dem Oligozän stammen, der letzten Serie innerhalb des Systems des Paläogen. Dieses Zeitintervall war durch eine breite Vielfalt an Tieren gekennzeichnet, die auf uns heute seltsam wirken würden, aber auch durch Spezies, die für die menschliche Evolution entscheidend waren.

Beard sagte, dass die von ihm und seinem Team in Libyen entdeckten Fossilien überraschenderweise anders seien als vorherige Fossilien aus dem Oligozän, die im benachbarten Ägypten freigelegt wurden. “Die Tatsache, dass wir in Libyen andere Spezies finden, spricht dafür, dass die urzeitlichen Umweltsysteme in Nordafrika zu der Zeit sehr ungleichmäßig wurden, vermutlich wegen der globalen Abkühlung und Austrocknung, die kurze Zeit vorher begann”, sagte er. “Die ungleichmäßigen Umweltbedingungen scheinen etwas ausgelöst zu haben, das wir als allopatrische Artbildung bezeichnen. Der Begriff beschreibt, dass verschiedene Arten entstehen werden, wenn Populationen derselben Spezies aufgrund einer Fragmentierung des Lebensraums oder anderer Grenzen für freien Genfluss isoliert werden und sie genug Zeit haben. Wir erforschen noch, wie diese neue Entwicklungsdynamik die Evolution von Primaten und anderen Säugetieren in Afrika zu der Zeit beeinflusst haben könnte.”

Weil sich Beards Arbeit auf den Ursprung und die Evolution von Primaten und Anthropoiden (den Vorfahren der Menschen) konzentriert, sah er die Entdeckung einer neuen Spezies der [ausgestorbenen] Primatengattung Apidium als die aufregendste an, die von dem Team in Libyen freigelegt wurde.

“Dies sind die ersten Fossilien eines Anthropoiden aus dem Oligozän, die in Libyen gefunden wurden und die einzigen Antropoidenfossilen aus dieser Zeit, die aus Afrika außerhalb Ägyptens stammen”, sagte der Forscher. “Frühere Hypothesen deuteten darauf hin, dass sich Anthropoiden als Gruppe als Reaktion auf die globale Abkühlung und Austrocknung entwickelt haben könnten, die an der Grenze zwischen Eozän und Oligozän auftrat. Unsere neue Forschung lässt darauf schließen, dass dies allerdings nicht der Fall war, weil Anthropoiden bereits mehrere Millionen Jahre vor dem Übergang in Afrika lebten. Aber der Klimawandel hatte trotzdem einen großen Einfluss auf die Evolution der Anthropoiden, weil infolgedessen eine Fragmentierung der Lebensräume und eine vermehrte allopatrische Artbildung stattfand. Anthropoiden als Waldbewohner wären von der Waldfragmentierung während des Oligozän besonders betroffen gewesen.”

Unglücklicherweise machen die andauernden Konflikte in Libyen eine Rückkehr ins Sirte-Becken derzeit unmöglich. Bewaffnete Konflikte in der Nation hindern Wissenschaftler von außerhalb am Besuch der Stätte und an der sicheren Durchführung jeder Art von Feldstudien. “Das Fenster ist jetzt geschlossen”, sagte Beard. “Feldforschungen wie diejenige, die unser Team durchführt, kann nicht fortgesetzt werden, bis das Land stabilisiert ist und die persönliche Sicherheit von Wissenschaftlern im Einsatz garantiert werden kann.”

Das Biological Anthropology Program der National Science Foundation finanzierte die Forschungsarbeit. Beard arbeitete mit Pauline M. C. Coster von der University of Kansas und Mustafa Salem (Universität von Tripolis), sowie Jean-Jacques Jaeger und Yaowalak Chaimanee ( University of Poitiers, Frankreich) zusammen. Der Co-Autor Michel Brunet von der University of Poitiers initiierte die paläoanthropologischen Feldstudien in Libyen während der 2000er Jahre und leitete die Vorarbeiten für die neueste Forschungsstudie.

Quelle: https://news.ku.edu/2015/03/04/amid-chaos-libya-newly-unearthed-fossils-give-clues-our-own-evolution

(THK)

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