Daten des NASA-Rovers Curiosity lassen darauf schließen, dass Wasser unter bestimmten Bedingungen als Salzwasser auf der Marsoberfläche existieren könnte. Das ist das Ergebnis einer Datenanalyse von Wissenschaftlern der University of Arkansas.
Das Ergebnis, veröffentlicht in der aktuellen Mai-Ausgabe des Journals Nature Geoscience, basiert auf Wetterdaten, die im Verlauf von fast zwei Jahren an einem Einschlagkrater nahe des Marsäquators gesammelt wurden. Vincent Chevrier, ein Assistenzprofessor am Center for Space and Planetary Sciences der University of Arkansas, und Edgard G. Rivera-Valentin, ein früherer Stipendiat am Center und jetzt am Arecibo Observatory in Puerto Rico tätig, waren Mitglieder des Teams, das die Daten analysierte. Die NASA gewährte Fördermittel für das die Studie.
“Was wir demonstriert haben ist, dass man unter bestimmten Umständen ein paar Stunden am Tag die richtigen Bedingungen vorfindet, um flüssiges Salzwasser auf der Marsoberfläche zu bilden”, sagte Chevrier. Die Existenz von salzigem Wasser könnte ein Phänomen erklären, das von Mars-Orbitern beobachtet wurde: Sogenannte wiederauftretende Hanglinien sind dunkle Streifen auf Abhängen, die während der warmen Jahreszeit auf dem Planeten erscheinen und wachsen.
Wasser ist auch für die Existenz von Leben (wie wir es kennen) notwendig, und auf der Erde passen sich Organismen an und gedeihen in extrem salzigen Umgebungen. Chevrier glaubt allerdings, dass die Bedingungen auf dem Mars zu schroff sind, um Leben zu unterstützen. “Wenn wir Beobachtungen mit der Thermodynamik der Salzwasserbildung und dem derzeitigen Wissen über irdische Organismen kombinieren, ist es möglich, dass Organismen einen Weg finden, um in Salzwasser auf dem Mars zu überleben? Meine Antwort ist ‘Nein'”, sagte er.
Der Mars ist kalt, extrem trocken und besitzt einen 200 Mal geringeren Atmosphärendruck als die Erde. Jedes reine Wasser auf der Oberfläche würde binnen Minuten gefrieren oder verdampfen. Falls es fremdartig klingt, dass Wasser gefrieren und verdampfen kann, dann liegt es daran, dass es auf der Erde fremdartig ist. Auf dem Mars ist es wegen des sehr geringen Atmosphärendrucks auf dem Planeten jedoch nicht ungewöhnlich.
Im Jahr 2008 identifizierte der Phoenix-Lander der NASA allerdings Perchloratsalze in Bodenproben am Polarkreis. Perchlorate sind auf der Erde selten, aber es ist bekannt, dass sie Feuchtigkeit aus der Atmosphäre ziehen und den Gefrierpunkt von Wasser absenken. Das verbreitete Vorkommen von Perchloraten macht flüssiges Wasser auf dem Mars möglich.
Der Curiosity-Rover bestätigte die Existenz von Perchloraten im Boden am Äquator und lieferte detaillierte Beobachtungen der relativen Feuchtigkeit und Bodentemperaturen in allen Jahreszeiten auf dem Mars. Aus diesen Daten konnten Chevrier und Rivera-Valentin schlussfolgern, dass flüssiges Salzwasser heutzutage auf dem Mars existieren kann. Zukünftige Marsmissionen könnten das Salzwasser direkt untersuchen.
Obwohl das salzige Wasser auf dem Mars womöglich kein Leben unterstützt, hat es Auswirkungen auf zukünftige bemannte Missionen, die Leben erhaltende Ressourcen wie Wasser und Sauerstoff auf dem Planeten produzieren müssten.
Es gibt auch die Möglichkeit, dass einst Leben auf dem frühzeitlichen Mars existiert hat. “Wir müssen die früheste Umgebung verstehen”, ergänzte Chevrier. “Was geschah vor vier Milliarden Jahren?”
(THK)
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