Cassini macht ihren letzten nahen Vorbeiflug am Saturnmond Dione

Der Saturnmond Dione während eines Vorbeiflugs der Raumsonde Cassini am 16. Juni 2015. Die diagonale Linie oben links sind die Saturnringe, aufgenommen aus einiger Entfernung. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Der Saturnmond Dione während eines Vorbeiflugs der Raumsonde Cassini am 16. Juni 2015. Die diagonale Linie oben links sind die Saturnringe, aufgenommen aus einiger Entfernung. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)

Am Montag (17. August 2015) wird die NASA-Raumsonde Cassini am Saturnmond Dione vorbeifliegen – es wird der letzte enge Vorbeiflug an diesem Eismond während der langen Mission der Raumsonde sein. Die mit 474 Kilometern engste Annäherung an die Oberfläche Diones wird um 02:33 Uhr Eastern Daylight Time (EDT) stattfinden. Die Leiter der Mission erwarten neue Bilder, die ein paar Tage nach dem Vorbeiflug hier auf der Erde ankommen werden.

Wissenschaftler der Cassini-Mission haben zahlreiche Untersuchungen an Dione geplant. Gravitationsdaten des Vorbeiflugs werden das Wissen über den inneren Aufbau des Mondes erweitern und Vergleiche mit anderen Saturnmonden ermöglichen. Cassini hat diese Art von Gravitationsmessungen nur mit einer Handvoll der 62 bekannten Saturnmonde durchgeführt.

Während des Vorbeiflugs werden Cassinis Kameras und Spektrometer einen hochauflösenden Blick auf Diones Nordpol werfen – die Auflösung wird nur ein paar Meter betragen. Darüber hinaus wird Cassinis Composite Infrared Spectrometer Gebiete auf dem Eismond kartieren, die ungewöhnliche thermale Anomalien aufweisen. Diese Regionen sind besonders effizient darin, Wärme zu speichern. Gleichzeitig wird der Cosmic Dust Analyzer seine Suche nach Staubteilchen fortsetzen, die von Dione emittiert wurden.

Dieser Vorbeiflug wird die fünfte geplante Begegnung Cassinis mit Dione sein. Geplante Begegnungen erfordern Manöver, um die Raumsonde präzise auf einen gewünschten Kurs über einem Mond zu steuern. Die Raumsonde führte am 9. August 2015 eine zwölf Sekunden lange Zündung ihrer Triebwerke durch, die den Kurs veränderte, so dass die kommende Begegnung möglich ist.

Cassinis engster Vorbeiflug an Dione fand im Dezember 2011 in einer Entfernung von 100 Kilometern statt. Die vorangegangenen Vorbeiflüge Cassinis lieferten hoch aufgelöste Ansichten des hellen, feinen Geländes, welches erstmals im Rahmen der Voyager-Mission beobachtet wurde. Cassinis scharfer Blick offenbarte, dass die hellen Strukturen ein System verflochtener Canyons mit hellen Wänden sind. Die Wissenschaftler sind auch gespannt darauf herauszufinden, ob Dione geologisch aktiv ist, so wie der Saturnmond Enceladus mit seinen Geysiren, allerdings viel schwächer.

“Dione ist ein Rätsel – es gibt Anzeichen für aktive geologische Prozesse, darunter eine flüchtige Atmosphäre sowie Belege für Eisvulkane. Aber wir haben den endgültigen Beweis nie gefunden. Der fünfte Vorbeiflug an Dione wird unsere letzte Chance sein”, sagte Bonnie Buratti, ein Mitglied des Cassini-Wissenschaftsteams vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien).

Cassini umkreist Saturn seit 2004. Nach einer Reihe naher Vorbeiflüge an diversen Monden Ende 2015 wird die Raumsonde Saturns Äquatorialebene (wo Monde am häufigsten vorkommen) verlassen, um eine jahrelange Vorbereitung für das gewagte Ende der Mission durchzuführen. Für ihr großes Finale wird Cassini wiederholt den Raum zwischen Saturn und seinen Ringen durchfliegen.

“Dies wird für viele Jahre unsere letzte Chance sein, um Dione aus der Nähe zu sehen”, sagte Scott Edgington vom JPL, stellvertretender Projektwissenschaftler der Cassini-Mission. “Cassini hat Einblicke in die Geheimnisse dieses Eismonds gewährt – zusammen mit einem umfangreichen Datensatz und einigen neuen Fragen, über die die Wissenschaftler nachdenken müssen.”

Die Cassini-Huygens-Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt der NASA, der European Space Agency (ESA) und der Italian Space Agency. Das JPL, eine Abteilung des California Institute of Technology, leitet die Mission für das Science Mission Directorate in Washington.

Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4689

(THK)

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