Diese bezaubernde Spiralgalaxie kann im Sternbild Ursa Major (Großer Bär) beobachtet werden. Die mit Sternen gespickte Galaxie mit der Katalogbezeichnung NGC 3972 liegt ungefähr 65 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt. Das Licht, das wir jetzt von ihr sehen, wurde vor 65 Millionen Jahren ausgesandt, gerade als auf der Erde die Dinosaurier ausstarben. (Anm. d. Red.: Wie in Presseveröffentlichungen üblich, ist mit der Entfernung die Lichtlaufzeit gemeint. Der tatsächliche Abstand ist größer, weil sich das Universum im Laufe der vergangenen 65 Millionen Jahre weiter ausgedehnt hat.)
NGC 3972 hatte ihren gerechten Anteil an dramatischen Ereignissen. Im Jahr 2011 beobachteten Astronomen die Explosion einer Supernova des Typs Ia in der Galaxie (auf diesem Bild nicht sichtbar). Diese grellen Objekte haben alle die gleiche Spitzenhelligkeit und sind hell genug, um über kosmologische Distanzen hinweg beobachtet werden zu können. NGC 3972 enthält auch viele pulsierende Sterne, die als Veränderliche des Cepheiden-Typs bezeichnet werden. Diese Sterne verändern ihre Helligkeit mit einem Muster, das eng an ihre Leuchtkraft gebunden ist. Das macht sie zu idealen kosmischen Standardkerzen, um die Entfernungen zu nahen Galaxien präzise zu messen.
Astronomen suchen nach Cepheiden in nahen Galaxien, wo außerdem eine Supernova des Typs Ia stattfand, damit sie die tatsächlichen Helligkeiten beider Objekttypen vergleichen können. Diese Helligkeitsinformationen werden verwendet, um die Helligkeit von Typ-Ia-Supernovae in weit entfernten Galaxien zu kalibrieren, so dass Astronomen die Distanzen dieser Galaxien zur Erde berechnen können. Wenn die Astronomen erst einmal die genauen Entfernungen von nahen und fernen Galaxien kennen, können sie die Expansionsrate des Universums bestimmen und eingrenzen.
Dieses Bild wurde im Jahr 2015 mit Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3) gemacht und war Teil eines Projekts, um die Präzision der Hubble-Konstante zu verbessern – ein Wert, der die Expansionsrate des Universums beschreibt.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1810a.jpg
(THK)
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