Merkur – Allgemeines

Merkur ist der sonnennächste Planet und zugleich auch der kleinste aller Planeten (nachdem Pluto der Planetenstatus aberkannt wurde). Seine mittlere Entfernung zur Sonne beträgt nur etwa 57,9 Millionen Kilometer. Als innerster Planet besitzt er mit fast 48 Kilometern pro Sekunde die höchste Bahngeschwindigkeit aller Planeten und mit Oberflächentemperaturen zwischen 350 Grad Celsius auf seiner Tagseite und -170 Grad Celsius auf seiner Nachtseite außerdem die höchsten Temperaturschwankungen im gesamten Sonnensystem. Seiner geringen Größe und seiner chemischen Zusammensetzung wegen gehört er zu den erdähnlichen (Gesteins-)Planeten. Trotz seiner geringen Masse besitzt er eine mittlere Dichte von 5,43 g/cm³, die nur von der Dichte der Erde mit 5,517 g/cm³ übertroffen wird.

Früher glaubte man, dass Merkurs Umlaufzeit und Rotationsperiode identische Werte annehmen, so dass er der Sonne immer dieselbe Seite zuwendet (genauso wie der Mond unserer Erde immer dieselbe Seite zukehrt). Durch erdbasierte Radarmessungen und Beobachtungen der Sonde Mariner 10 konnte man aber zeigen, dass diese Vermutung nicht stimmt. Der Planet dreht sich in 58,6462 Erdtagen einmal um sich selbst. Seine Rotationsperiode entspricht zwei Dritteln seiner Umlaufszeit. Das bedeutet, dass Merkur sich während zwei Sonnenumläufen dreimal um sich selbst dreht.