Diese Aufnahme des Weltraumteleskops Hubble gibt eine Lektion in galaktischer Geschichte. Die funkelnde Ansammlung von Sternen wird als Messier 30 (M30) bezeichnet, benannt nach dem französischen Astronomen Charles Messier, der M30 und andere diffuse Objekte katalogisierte, die man in den frühen Teleskopen aus Messiers Zeit fälschlicherweise für Kometen hätte halten können. M30 liegt rund 27.500 Lichtjahre entfernt im Sternbild Capricornus (Steinbock).
M30 ist ein Kugelsternhaufen: eine grob kugelförmige Ansammlung von Sternen, deren Anzahl zwischen einigen Zehntausend und mehreren Millionen betragen kann. Diese Kugelsternhaufen befinden sich normalerweise in den Randbereichen von Galaxien und kreisen innerhalb einer ausgedehnten, diffusen Region, die als Halo bezeichnet wird. Unsere Milchstraßen-Galaxie besitzt mindestens 150 Kugelsternhaufen, von denen der nächstgelegene etwa 6.000 Lichtjahre entfernt ist. Diese Sternhaufen sind beeindruckend alt: Astronomen schätzen ihr Alter auf 11,5-13,5 Milliarden Jahre, damit sind bestimmte Kugelsternhaufen fast so alt wie das Universum selbst.
Kugelsternhaufen haben lange eine wichtige Rolle gespielt, um uns dabei zu helfen, etwas über unsere eigene Galaxie zu erfahren. Vor mehr als einem Jahrhundert nutzte der Astronom Harlow Shapley einen besonderen Typ veränderlicher Sterne, um die Positionen von und die Entfernungen zu Dutzenden Kugelsternhaufen innerhalb unserer Galaxie zu messen. Seine Arbeit zeigte, dass die Sonne nicht im Zentrum unserer Galaxie liegt und dass das galaktische Zentrum in Richtung des Sternbildes Sagittarius (Schütze) liegt. (Seine Distanzmessungen waren jedoch inkorrekt und er schlussfolgerte, dass unsere Galaxie doppelt so groß ist wie ihre tatsächliche Ausdehnung.)
Heute lernen Astronomen weiterhin Neues über unsere Galaxie durch die Beobachtung von Kugelsternhaufen. Weil Kugelsternhaufen so alt sind, können sie uns Hinweise darüber geben, wie sich unsere Galaxie vor langer Zeit entwickelte. Kugelstenhaufen, die innerhalb unserer Galaxie entstanden, können als Zeitkapseln dienen und die ursprüngliche chemische Zusammensetzung unserer jungen Galaxie bewahren.
Allerdings ist es möglich, dass nicht alle Kugelsternhaufen, die unsere Galaxie heute umkreisen, auch dort entstanden. Forscher haben entdeckt, dass M30 und viele andere Kugelsternhaufen unsere Galaxie entgegen ihrer Rotationsrichtung umkreisen. Das könnte bedeuten, dass diese Objekte nicht innerhalb unserer Galaxien entstanden. Stattdessen könnte unsere Milchstraßen-Galaxie sie in der fernen Vergangenheit eingefangen haben.
Hubble hat M30 mehrere Male beobachtet. Ein zuvor veröffentlichtes Bild von M30 enthielt Daten von Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) und war Teil eines Beobachtungsprogramms, das Dutzende Kugelsternhaufen in der Milchstraßen-Galaxie in roten und nahinfraroten Wellenlängen beobachtete und Sterne bis zu einer Masse von nur 20 Prozent der Sonnenmasse offenbarte. Ein neueres Beobachtungsprogramm kehrte zu M30 und anderen Kugelsternhaufen zurück und untersuchte sie diesmal mit Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3) und drei Filtern, die blaueres Licht einfingen. Dieses Programm sammelte Daten, die entscheidend für die Untersuchung exotischer Objekte wie „blauen Nachzüglern“ waren, sowie für die Untersuchung der verschiedenen Sterngenerationen, die in einem Kugelsternhaufen vorhanden sein können.
Kürzlich hat Hubbles ACS viele dieser Kugelsternhaufen nochmals beobachtet. Diese Beobachtungen waren Teil eines Programms, das untersuchte, wie sich die verschiedenen Sternpopulationen in den Kugelsternhaufen in den 15 Jahren seit Hubbles ersten Beobachtungen weiterbewegt hatten. Das ist eine Leistung, die durch Hubbles Langlebigkeit und seine Fähigkeit zur Unterscheidung feinster Details in fernen Objekten erreicht wurde.
Das Bild wurde mit Daten aller drei Beobachtungsprogramme erstellt und umfasst den breiten Wellenlängenbereich, den Hubble registrieren kann: ultraviolettes, sichtbares und nahinfrarotes Licht. Jede Wellenlänge hilft uns besser zu verstehen, wie diese Sternansammlungen entstanden und sich entwickelten.
(THK)
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