Vorläufige Ergebnisse sprechen dafür, dass die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx am 22. Januar 2020 erfolgreich einen Überflug des Standortes Nightingale auf dem Asteroiden Bennu in einer Höhe von 620 Metern absolvierte. Dies erfolgte im Rahmen der Aktivitäten während der Missionsphase Reconnaissance B. Nightingale, der Hauptstandort zur Entnahme von Bodenproben durch OSIRIS-REx, befindet sich innerhalb eines Kraters weit oben in der nördlichen Hemisphäre des Asteroiden Bennu.
Um den Überflug durchzuführen, verließ die Raumsonde ihren sichere, 1,2 Kilometer hohe Standardumlaufbahn und flog einen fast elfstündigen Transit über den Asteroiden und richtete ihre wissenschaftlichen Instrumente auf das 16 Meter breite Gebiet, bevor sie in ihre Umlaufbahn zurückkehrte. Die wissenschaftlichen Beobachtungen dieses Überflugs wurden aus der bislang kürzesten Distanz zu solch einem Gebiet gemacht.
Das Hauptziel des Nightingale-Überflugs bestand darin, die hochauflösenden Bilder zu machen, die für die Vervollständigung des Natural-Feature-Tracking-Bilderkatalogs der Sonde erforderlich waren. Der Bilderkatalog dokumentiert die Oberflächenstrukturen der Stelle, wo die Entnahme der Bodenproben erfolgen wird, beispielsweise Felsbrocken und Krater. Während der Entnahme der Bodenproben, die für Ende August 2020 vorgesehen ist, wird die Raumsonde diesen Katalog verwenden, um in Bezug auf die Oberflächenmerkmale Bennus zu navigieren. So wird sie automatisch vorhersagen können, wo in dem Gebiet sie aufsetzen wird. Verschiedene andere Instrumente der Raumsonde machten während des Überflugs ebenfalls Beobachtungen von Nightingale, darunter das OSIRIS-REx Thermal Emissions Spectrometer (OTES), das OSIRIS-REx Visual and InfraRed Spectrometer (OVIRS), der OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) und die MapCam-Farbkamera.
Ein ähnlicher Überflug des Ersatzgebietes namens Osprey ist für den 11. Februar 2020 geplant. Später im kommenden Frühjahr werden im Rahmen der Missionsphase Reconnaissance C sogar noch niedrigere Überflüge stattfinden – am 3. März 2020 über Nightingale und am 26. Mai 2020 über Osprey. Die Raumsonde wird diese beiden Überflüge in Höhen von 250 Metern durchführen, was die kürzeste Distanz ist, in der sie bis dato über die Oberfläche des Asteroiden Bennu flog.
(THK)
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