Während des Perm wurde die Erde von einem einzigen Superkontinent namens Pangäa dominiert, was wörtlich übersetzt so viel wie “Ganzerde” bedeutet. Tierisches und pflanzliches Leben waren auf dieser Landmasse weit verbreitet, wie von identischen fossilen Spezies dokumentiert wird, die auf mehreren Kontinenten gefunden wurden. Aber eine neue Studie unterstützt die Theorie, dass es in der Mitte Pangäas eine isolierte Wüste mit einer eigenen Fauna gab. Die Studie wurde im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.
Durch diese Wüste im heutigen nördlichen Niger streiften unverkennbare Kreaturen, die als Pareiasauridae bekannt sind. Pareiasauridae waren große, pflanzenfressende Reptilien, die während des Mittleren und Oberen Perm vor 266 bis 252 Millionen Jahren auf Pangäa weit verbreitet waren. “Man kann sie sich als kuhgroße, pflanzenfressende Reptilien mit einem höckerigen Schädel und einem Knochenpanzer auf dem Rücken vorstellen”, sagte die leitende Autorin Linda Tsuji. Die neu entdeckten Fossilien gehören zu der passenderweise als Bunostegos bezeichneten Gattung, was übersetzt “höckeriges [Schädel-] Dach” bedeutet.
Die meisten Pareiasauridae hatten knochige Knoten auf ihren Schädeln, aber Bunostegos besaß die größten und bauchigsten, die jemals entdeckt wurden. Zu seiner Lebzeit waren es vermutlich von Haut bedeckte Hörner, ähnlich denen auf den Köpfen von heutigen Giraffen. Obwohl diese Merkmale auf den ersten Blick darauf hinzudeuten scheinen, dass Bunostegos ein weit entwickelter Pareiasaurus war, besaß er auch viele primitive Charakteristika. Tsujis Analyse zeigte, dass Bunostegos tatsächlich enger verwandt mit älteren und primitiveren Pareiasauridae war, was zu zwei Schlussfolgerungen führte. Erstens: Sein knorriger Kopf war die Folge einer konvergenten Evolution und zweitens: Seine Abstammungslinie war Millionen Jahre lang isoliert.
Wie isoliert man eine Population kuhgroßer Reptilien? Weil es im Perm keine Zäune gab, verschworen sich die klimatischen Bedingungen, um Bunostegos zusammen mit verschiedenen anderen Reptilien, Amphibien und Pflanzen einzupferchen und sie auf das Zentralgebiet des Superkontinents zu beschränken. “Unsere Arbeit untermauert die Theorie, dass Zentralpangäa klimatisch isoliert war, was einer einzigartigen Fauna erlaubte, bis in das Obere Perm zu überdauern”, sagte Christian Sidor, ein anderer Autor der Studie. Das ist überraschend, weil die Gebiete außerhalb dieser Zentralregion fossile Belege für regelmäßigen Austausch tierischen Lebens zeigen.
Die geologischen Daten belegen auch, dass Zentralpangäa hyperarid war, also extrem trocken, was manche Tiere effektiv an der Durchquerung hinderte, während sich die Tiere aus dieser Region nicht herauswagen konnten. Die lange Isolationsperiode unter diesen trockenen Bedingungen gab der Abstammungslinie von Bunostegos Zeit, um seine einmaligen anatomischen Merkmale zu entwickeln.
Der Paläontologe Gabe Bever, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte: “Forschung über diese wenig bekannten Becken ist entscheidend für die aussagekräftige Interpretation der fossilen Aufzeichnungen aus dem Perm. Unser Wissen über das Perm und das Massenaussterben am Ende des Perm hängt von der Entdeckung weiterer Fossilien wie dem schön-bizarren Bunostegos ab.”
Vieles von dem, was einst Zentralpagäa war, muss noch von Paläontologen erforscht werden. “Es ist wichtig, die Forschungsarbeiten in diesen wenig erforschten Gebieten fortzuführen”, sagte Tsuji. “Die Untersuchung von Fossilien aus Gebieten wie dem Norden Nigers zeichnet ein umfassenderes Bild des Ökosystems zu Zeiten des Perm.”
(THK)
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