Ein Forscher der University of Missouri hat eine neue Spezies prähistorischer Krokodile identifiziert. Die ausgestorbene Kreatur, wegen eines dickhäutigen Schildes auf seinem Kopf „Shieldcroc“ (etwa: „Schildkrokodil“) genannt, ist ein Vorfahre heutiger Krokodile. Seine Entdeckung gibt Wissenschaftlern zusätzliche Informationen über die Evolution von Krokodilen und darüber, wie Forscher Einblicke in neue Möglichkeiten gewinnen können, den Lebensraum der Arten zu schützen und ein Aussterben zu verhindern. Die Entdeckung wurde diese Woche im Journal PLoS ONE (Public Library of Science) veröffentlicht.
„Aegisuchus witmeri oder ‚Shieldcroc‘ ist der frühste Vorfahre unserer modernen Krokodile aus Afrika“, sagte Casey Holliday, Mitarbeiter und Assistenzprofessor für Anatomie an der MU School of Medicine. „Zusammen mit anderen Entdeckungen haben wir herausgefunden, dass die Vorfahren von Krokodilen weit vielfältiger waren, als Wissenschaftler bislang erkannten.“
Shieldcroc ist die jüngste Entdeckung einer Krokodilspezies aus der späten Kreidezeit vor etwa 95 Millionen Jahren. Diese Periode ist Teil des Mesozoikums, das als „Zeitalter der Dinosaurier“ angesehen wird. Allerdings haben zahlreiche kürzliche Entdeckungen manche Wissenschaftler dazu gebracht, die Ära als „Zeitalter der Krokodile“ zu bezeichnen“, sagte Holliday.
Holliday identifizierte Shieldcroc durch die Untersuchung eines unvollständigen, fossilen Schädels, der in Marokko entdeckt wurde und mehrere Jahre vom Royal Ontario Museum aufbewahrt wurde, bevor er ihn analysierte. Indem er die Rillen von Blutgefäßen auf den Knochen analysierte, stellte Holliday fest, dass das Krokodil eine Struktur auf seinem Kopf besessen haben muss, die an ein Schild erinnert. Die Dellen und Beulen auf dem Knochen deuten darauf hin, dass Venen einer kreisförmigen Hautstruktur Blut zugeführt haben, Etwas, das bei einem Krokodil nie zuvor beobachtet wurde. Er sagte, das Schild sei wahrscheinlich verwendet worden, um Paarungspartner anzulocken und Feinde einzuschüchtern und diente möglicherweise als Wärmeregulator für die Temperatur auf dem Kopf des Tieres.
Video-Link: https://youtu.be/8bQrMVtbwbY
Holliday verglich den Schädel von Shieldcroc mit denen von anderen Krokodilen. Durch den Vergleich verschiedener Knochen fand er heraus, dass die neue Spezies einen flacheren Schädel als andere bekannte Arten hatte. Mit dieser Information ist es ihm zufolge unwahrscheinlich, dass Shieldcroc an oder in der Nähe der Küste mit Dinosauriern rang. Stattdessen spreche das Fossil dafür, dass Shieldcroc schmale Kiefern besaß, wahrscheinlich um Fische zu fangen.
„Wir glauben, dass Shieldcroc seine lange Schnauze als Fischfalle benutzt haben könnte“, sagte Co-Autor Nick Gardner, ein Student vor dem ersten akademischen Grad an der Marshall University, der gemeinsam mit Holliday an der Studie arbeitete. „Es ist möglich, dass es auf der Lauer lag, bis ein ahnungsloser Fischschwarm vor ihm war. Dann, wenn er nah genug war, öffnete Shieldcroc einfach sein Maul und fraß sie ohne Mühe, was starke Kiefer nicht erforderlich machte.“
Zusätzlich analysierte Holliday den Schädel und das Gehirn von Shieldcroc, um die Gesamtlänge des Reptils abzuschätzen. Er sagte, Wissenschaftler verwenden oft die Kopfgröße eines Tieres, um dessen Gesamtlänge zu schätzen. Mithilfe verschiedener Parameter schätzten Holliday und Gardner, dass diese Spezies einen 1,5 Meter langen Kopf hatte und neun Meter lang war.
„Wissenschaftler schätzen die Körpergröße von Krokodilen oft auf Basis ihrer Kopfgröße ein“, sagte Gardner. „Allerdings war es aufgrund der im Vergleich zu anderen Krokodilen enormen Kopfgröße schwierig, die Körpergröße von Shieldcroc zu schätzen. Um eine Schätzung zu machen, verglichen wir mehrere Knochenmerkmale mit vielen anderen Spezies.“
Obwohl Shieldcroc vor mehr als 90 Millionen Jahren lebte, können Wissenschaftler Informationen über das Tier nutzen, um ein besseres Verständnis heutiger Krokodile zu erlangen. Er sagte, dieser Einblick wachse in seiner Bedeutung, wenn die Menschen in Ökosysteme eindringen.
„Heutige Krokodile leben in Deltas und Mündungsgebieten, Umgebungen, deren stärkste Belastung von menschlicher Aktivität herrührt“, sagte Holliday. „Zu verstehen, wie die Vorfahren dieser Tiere ausstarben, heißt Einblick gewinnen, wie wir die Ökosysteme für heutige Krokodile schützen und bewahren können.“
Das von Holliday und Gardner untersuchte Fossil von Shieldcroc wird an das Royal Ontario Museum zurückgegeben, wo es später in diesem Jahr ausgestellt werden wird.
(THK)
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