Der Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) der NASA verringert langsam die Höhe seiner Umlaufbahn, um bis zu seinem geplanten Einschlag auf der Mondoberfläche am oder vor dem 21. April 2014 weiterhin wissenschaftliche Beobachtungen zu machen. Die Bodenkontrolle am Ames Research Center der NASA in Moffett Field (Kalifornien) steuert die Raumsonde, so dass sie etwa zwei bis drei Kilometer über der Mondoberfläche fliegt, um wissenschaftliche Messungen bei der kleinstmöglichen Höhe zu sammeln.
Ein letztes Manöver wird sicherstellen, dass LADEEs Kurs die erdabgewandte Seite des Mondes treffen wird, die von der Erde aus nicht beobachtet werden kann und weit entfernt aller bisherigen Mondlandungsorte ist. Die Bodenkontrolle hat bei LADEEs Navigationssystem wenig Spielraum für Fehler und bei diesen geringen Umlaufhöhen könnte ein kleiner Fehler den Unterschied zwischen einem fortgeführten Flug über der Oberfläche und dem Einschlag auf selbiger bedeuten. Deswegen hat das Team nicht die Absicht, einen bestimmten Einschlagort auf der Mondoberfläche zu treffen.
“Das Gravitationsfeld des Mondes ist unregelmäßig und das Gelände ist mit Kraterrändern und -tälern so hochgradig variabel, dass häufige Korrekturmanöver erforderlich sind, oder die LADEE-Sonde wird auf der Mondoberfläche aufschlagen”, sagte Butler Hine, LADEE-Projektmanager am Ames Research Center. “Sogar wenn wir alle Manöver perfekt durchführen, besteht noch die Möglichkeit, dass LADEE bereits irgendwann vor dem 21. April den Mond treffen könnte. Wir gehen davon aus, dass die Umlaufbahn LADEEs am 21. April natürlicherweise abfällt, nachdem der ganze Treibstoff an Bord verbraucht wurde.”
Bis Mitte April wird die Bodenkontrolle weiterhin einmal pro Woche die Höhenkontrolldüsen zünden, um das Observatorium auf seiner Zielumlaufbahn zu halten. Am 11. April wird LADEE sein letztes Manöver zur Aufrechterhaltung seiner Umlaufbahn vor der totalen Mondfinsternis am 15. April durchführen, wenn der Mond in den Erdschatten eintritt. Diese Finsternis, welche etwa vier Stunden dauern wird, setzt die Sonde Bedingungen aus, die an den Grenzen dessen liegen, was sie aushalten kann.
“Falls LADEE die Finsternis übersteht, werden wir vor dem Einschlag fast eine Woche zusätzlicher wissenschaftlicher Beobachtungen in geringen Höhen haben”, sagte Rick Elphic, LADEE-Projektwissenschaftler am Ames Research Center. “Für eine kurze Mission wie LADEE sind sogar ein paar Tage wichtig – das ist eine sehr aufregende Zeit für die Mission.” Nach der Finsternis wird die Bodenkontrolle bestimmen, wie gut die Raumsonde funktioniert. Wenn ihr Zustand in Ordnung ist, wird LADEE weiterhin wissenschaftliche Daten sammeln und übertragen, solange es ihre Höhe und der Kontakt mit der Bodenkontrolle erlauben.
“Wir sind gespannt darauf zu sehen, wie LADEE mit den anhaltenden Auswirkungen der intensiven Kälte während dieser Finsternis zurechtkommt und wir haben Flugdaten benutzt, um vorherzusagen, dass der Großteil der Sonde es gut überstehen sollte”, sagte Hine. “Die Finsternis wird das Design der Sonde jedoch einem extremen Test unterziehen, insbesondere das Antriebssystem.”
Im September 2013 von der Wallops Flight Facility der NASA auf Wallops Island (Virginia) gestartet, umkreist die Sonde von der Größe eines Warenautomaten den Mond seit dem 6. Oktober 2013. Am 10. November 2013 begann LADEE mit der Sammlung wissenschaftlicher Daten und am 20. November 2013 trat die Raumsonde in ihre wissenschaftliche Umlaufbahn um den Mondäquator ein. Seit dem Abschluss einer 100-tägigen, äußerst erfolgreichen primären Wissenschaftsphase befindet sich LADEE in einer erweiterten Mission.
“Weil das LADEE-Team jedes Manöver zur Aufrechterhaltung der Umlaufbahn fehlerfrei durchführte, konnten die Forscher die Raumsonde in ihrer geeigneten Umlaufbahn halten und haben diese erstaunliche Erweiterung der Mission und der wissenschaftlichen Beobachtungen bis zum Ende möglich gemacht”, sagte Joan Salute, LADEE-Programmmanagerin am NASA-Hauptquartier in Washington.
LADEEs drei wissenschaftliche Instrumente arbeiten daran, die Geheimnisse der Mondatmosphäre zu enthüllen und haben mehr als 700.000 Messungen vorgenommen. In seiner vorherigen Umlaufbahn betrug die engste Annäherung LADEEs an den Mond zwischen 20 und 50 Kilometer und sein mondfernster Punkt war zwischen 75 und 150 Kilometer weit entfernt. Das ist eine einmalige Position, die es der Raumsonde ermöglicht, alle zwei Stunden zwischen Tag und Nacht auf dem Mond zu wechseln. Dieser Vorteil liefert Daten über die gesamten Veränderungen und Prozesse, die innerhalb der dünnen Mondatmosphäre auftreten.
Die Forscher hoffen, dass diese Daten helfen werden, eine lange bestehende Frage zu beantworten: War Mondstaub, der vom Sonnenlicht elektrisch aufgeladen wurde, für das Leuchten vor Sonnenaufgang verantwortlich, das im Rahmen mehrerer Apollo-Missionen über dem Mondhorizont registriert wurde? LADEE sammelt außerdem detaillierte Informationen über die Struktur und Zusammensetzung der dünnen Mondatmosphäre. Ein besseres Wissen über diese Eigenschaften unseres nächsten himmlischen Nachbarn wird Forschern helfen, andere Himmelskörper im Sonnensystem zu verstehen, beispielsweise große Asteroiden, Merkur und die Monde der äußeren Planeten.
Das Science Mission Directorate der NASA in Washington finanziert die LADEE-Mission. Das Ames Research Center leitet die Gesamtmission und dient als Basis für die Missionsoperationen und die Echtzeitkontrolle der Sonde. Das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland) katalogisiert und verteilt die Daten an ein Team aus Wissenschaftlern in den Vereinigten Staaten und betreibt die wissenschaftlichen Instrumente. Das Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville (Alabama) leitet die LADEE-Mission innerhalb des Lunar Quest Program Office.
Quelle: http://www.nasa.gov/ames/nasa-satellite-to-continue-gathering-data-up-to-planned-lunar-impact/
(THK)
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