Diese Ansammlung von hellen Sternen und dunklem Staub ist eine Zwergspiralgalaxie namens NGC 4605, die rund 16 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Ursa Major (Großer Bär) liegt. Die Spiralstruktur der Galaxie ist auf diesem Bild nicht ersichtlich, aber NGC 4605 ist als eine Galaxie des Typs SBc klassifiziert. Das bedeutet, sie besitzt ausgedehnte, locker gewundene Spiralarme und einen hellen Balken aus Sternen, der durch das Zentrum der Galaxie verläuft.
NGC 4605 ist ein Mitglied der Messier-81-Galaxiengruppe – einer Gruppe heller Galaxien, darunter die namensgebende Galaxie Messier 81 und die gut bekannte Galaxie Messier 82. Galaxiengruppen wie diese enthalten normalerweise um die 50 Galaxien, die durch ihre Gravitation alle aneinander gebunden sind. Diese Gruppe ist bekannt für ihre ungewöhnlichen Mitglieder, von denen viele durch Kollisionen zwischen Galaxien entstanden. Mit ihrer etwas ungewöhnlichen Form passt NGC 4606 gut in die Familie aus gestörten Galaxien der Messier-81-Gruppe, obwohl der Ursprung ihrer anormalen Merkmale noch nicht geklärt ist.
Die Messier-81-Gruppe ist eine der nächstgelegenen Gruppen an unserer eigenen, der Lokalen Gruppe, welche die Milchstraßen-Galaxie und einige ihrer wohlbekannten Nachbarn umfasst, darunter die Andromeda-Galaxie und die Magellanschen Wolken. Galaxiengruppen stellen Umgebungen dar, in denen sich Galaxien durch Interaktionen wie Kollisionen und Verschmelzungen entwickeln können. Diese Galaxiengruppen ballen sich dann zu noch größeren Ansammlungen zusammen, die als Galaxienhaufen und Supergalaxienhaufen bezeichnet werden. Die Lokale Gruppe und die Messier-81-Gruppe gehören beide zum Virgo-Supergalaxienhaufen, einer großen und massereichen Ansammlung von etwa 100 Galaxiengruppen und Galaxienhaufen.
Bei so vielen umhertreibenden Galaxien mag NGC 4605 unauffällig erscheinen. Astronomen nutzen diese Galaxie jedoch, um unser Wissen über die Entwicklung von Sternen zu überprüfen. Die neu gebildeten Sterne in NGC 4605 werden verwendet, um zu erforschen, wie Wechselwirkungen zwischen Galaxien die Entstehung, die Entwicklung und das Verhalten der Sterne in ihnen beeinflussen; wie sich helle Sternentstehungsregionen zusammenfinden, um Sternhaufen und Sterngruppen zu bilden, und wie sich diese Sterne mit der Zeit entwickeln.
Und das ist nicht alles: NGC 4605 hat sich auch als gutes Testobjekt für Dunkle Materie erwiesen. Unsere Theorien über diesen hypothetischen Materietyp waren recht erfolgreich bei der Beschreibung davon, wie das Universum in großen Maßstäben aussieht und wie es sich verhält (etwa im Maßstab der Supergalaxienhaufen), aber wenn wir einzelne Galaxien betrachten, führten sie zu Problemen. Beobachtungen von NGC 4605 zeigen, dass die Art und Weise, wie die Dunkle Materie in ihrem Halo verteilt ist, nicht ganz den Voraussagen dieser Modelle entspricht. Obwohl die Beobachtungen erstaunlich sind, kommen sie noch zu keinem eindeutigen Ergebnis und lassen Astronomen über die Objekte im Universum nachgrübeln.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://spacetelescope.org/static/archives/images/large/potw1418a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1418a/
(THK)
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