MRO entdeckt den seit 2003 verschollenen Mars-Lander Beagle 2

Der Mars-Lander Beagle 2, gebaut in Großbritannien, war seit 2003 auf dem Mars verschollen, doch nun wurde er auf Bildern des Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) entdeckt. In drei Beobachtungsreihen mit der High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) Kamera ist zu sehen, wie Beagle 2 teilweise entfaltet auf der Oberfläche des Planeten steht. Das löst das Rätsel, was mit der Mission vor mehr als einem Jahrzehnt geschah. Die Bilder zeigen, dass der Lander seine Landung am 25. Dezember 2003 überstand, um zumindest seine Solarzellen teilweise zu entfalten.

Beagle 2 wurde an Bord der langlebigen ESA-Raumsonde Mars Express transportiert. Der Lander war eine Zusammenarbeit zwischen Industrie und Bildungseinrichtungen und wurde dafür entwickelt, um erstklassige wissenschaftliche Daten von der Oberfläche des Roten Planeten zu liefern.

“Ich bin erfreut, dass Beagle 2 endlich auf dem Mars gefunden wurde”, sagte Mark Sims von der University of Leicester (Großbritannien). Er war von Beginn an ein entscheidender Teil des Beagle-2-Projekts, leitete die Anfangsphase der Mission und war Missionsmanager von Beagle 2. “Jeden Weihnachtstag seit 2003 habe ich mich gefragt, was mit Beagle 2 im Jahr 2003 geschah. Mein Weihnachtstag 2003 war – neben dem von vielen anderen – ruiniert aufgrund der Enttäuschung, dass keine Daten von der Marsoberfläche empfangen wurden. Aber um ehrlich zu sein, ich hatte die Hoffnung nicht aufgegeben, dass ich irgendwann wissen würde, was mit Beagle 2 auf dem Mars geschah. Die Bilder zeigen, dass wir dem Wissenschaftsziel auf dem Mars sehr nahegekommen waren.”

Die HiRISE-Bilder wurden anfangs von Michael Croon aus Trier (Deutschland) gesichtet, einem früheren Mitglied des ESA-Operationsteams für die Raumsonde Mars Express. Sie lieferten Belege für den Lander und wichtige Komponenten des Abstiegmanövers auf der Marsoberfläche innerhalb des angenommenen Landegebiets namens Isidis Planitia, einem Einschlagbecken nahe des Äquators.

Eine nachfolgende Neubearbeitung und -analyse der Bilder durch das Beagle-2-Team, das HiRISE-Team und das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien) hat bestätigt, dass die entdeckten Ziele der korrekten Größe, Form, Farbe und Verteilung entsprechen, um Beagle 2 zu sein. “Ich habe die Objekte auf den Bildern sorgfältig betrachtet, und ich bin überzeugt davon, dass sie die Hardware von Beagle 2 sind”, sagte der Planetengeologe Tim Parker vom Jet Propulsion Laboratory, der an der Suche und Bildbearbeitung mitwirkte.

Die Bildanalyse spricht für eine scheinbar teilweise entfaltete Konfiguration. Man erkennt etwas, das die Forscher für die hintere Abdeckung mit ihrem noch verbundenen Ausziehschirm und dem Hauptfallschirm in der Nähe halten. Wegen der geringen Größe von Beagle 2 (weniger als zwei Meter Durchmesser für den entfalteten Lander) liegt es genau an der Erfassungsgrenze der HiRISE-Kamera, welche die am besten auflösende Kamera im Marsorbit ist. Die Ziele liegen innerhalb des erwarteten Landegebiets, etwa fünf Kilometer von seinem Zentrum entfernt.

“Ich kann mir das Gefühl des Abschließens vorstellen, welches das Beagle-2-Team empfinden muss”, sagte Richard Zurek vom Jet Propulsion Laboratory. Zurek ist jetzt Projektwissenschaftler für den Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) und war dies vorher für den immer noch verschollenen Mars Polar Lander von 1998. “Der MRO hat geholfen, für die Curiosity- und Phoenix-Missionen sichere Landestellen auf dem Mars zu finden, und er hat nach verschollenen Sonden gesucht, um zu erfahren, was schiefgelaufen sein könnte. Es ist eine extrem schwierige Aufgabe, weil die Sonden klein und die Suchgebiete riesig sind. Man braucht die beste Kamera, die wir im Marsorbit haben, und die Arbeit von engagierten Personen, um dabei erfolgreich zu sein.”

Videobeitrag zur Endeckung des verschollenen Mars-Landers Beagle 2 auf dem Mars. (NASA / JPL-Caltech)

Die HiRISE-Kamera wird von der University of Arizona in Tucson betrieben. Das Instrument wurde von der Ball Aerospace & Technologies Corp. in Boulder (Colorado) konstruiert. Das Mars Reconnaissance Orbiter Projekt wird vom Jet Propulsion Laboratory, einer Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, für das Science Mission Directorate der NASA in Washington geleitet.

Quelle: http://www.nasa.gov/jpl/lost-2003-mars-lander-found-by-mars-reconnaissance-orbiter/

(THK)