In unserer eigenen solaren Nachbarschaft könnte es eine große Anzahl unentdeckter, heller, substellarer Objekte geben, die mit riesigen Exoplaneten vergleichbar sind. Das ist das Ergebnis einer neuen Forschungsarbeit eines Teams unter Leitung von Jonathan Gagné von der Carnegie Institution for Science. Zu dem Team gehörten auch Wissenschaftler des Institute for Research on Exoplanets (iREx) an der Université de Montréal. Die Studie wurde in den Astrophysical Journal Supplement Series veröffentlicht.
Ähnlich alte Sterne bewegen sich zusammen als Gruppe durch den Weltraum. Solche Assoziationen, wie sie von Astronomen genannt werden, sind von großem Interesse für Wissenschaftler, weil sie als Hauptziel für die Suche nach Braunen Zwergen und ungebundenen planetenähnlichen Objekten angesehen werden.
Kürzliche Untersuchungen einer Sternassoziation namens TW Hya haben einige der ersten bekannten, isolierten, planetengroßen Objekte in der Nachbarschaft unserer eigenen Sonne enthüllt, etwa 100 Lichtjahre entfernt. Diese Gruppe enthält ein paar Dutzend zehn Millionen Jahre alter Sterne, die sich alle gemeinsam durch den Weltraum bewegen.
Um festzustellen, ob es in der TW-Hya-Assoziation noch mehr isolierte Objekte von planetarer Masse gibt wie diese, führten Gagné und sein Team die Berechnung eines astronomischen Wertes durch, der als Ursprüngliche Massenfunktion bezeichnet wird. Diese Funktion kann dafür verwendet werden, die Massenverteilung in der Gruppe zu bestimmen und die Anzahl unentdeckter Objekte vorherzusagen, die in ihr existieren könnten.
“Die Ursprüngliche Massenfunktion von TW Hya wurde nie zuvor veröffentlicht”, sagte Gagné.
Im Zuge dieser Analyse konnte das Team feststellen, dass es in der Assoziation wahrscheinlich viele weitere Objekte zwischen fünf und sieben Jupitermassen gibt, die bislang noch nicht entdeckt wurden.
“Die TW-Hya-Assoziation erstreckt sich bis in eine Entfernung von etwa 250 Lichtjahren, aber unsere Instrumente sind noch nicht empfindlich genug, um große, planetenähnliche Mitglieder in dieser Distanz nachzuweisen. Deshalb könnten viele von ihnen noch darauf warten, entdeckt zu werden”, ergänzte Gagné.
Diese Forschungsarbeit wurde zum Teil durch Fördermittel des Natural Science and Engineering Research Council of Canada, der U.S. National Science Foundation und des NASA NExSS Program unterstützt.
(THK)
Antworten