Die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) hat seine zwei Milliarden Kilometer lange Reise zum Asteroiden Bennu hinter sich gebracht. Die Raumsonde führte ein Manöver durch, das sie vom Flug in Richtung Bennu in eine Bahn brachte, um den Asteroiden aus der Nähe zu erkunden.
Jetzt, rund 19 Kilometer von Bennus sonnenzugewandter Oberfläche entfernt, wird OSIRIS-REx eine vorläufige Untersuchung des Asteroiden beginnen. Die Raumsonde wird Bennus Nordpol, seine Äquatorregion und seinen Südpol überfliegen und sich ihm während jedes Überflugs bis auf sieben Kilometer nähern.
Die wissenschaftlichen Hauptziele dieser Untersuchung liegen darin, die Schätzungen von Bennus Masse und Rotationsgeschwindigkeit zu verfeinern und ein genaueres Modell seiner Form zu bekommen. Die Daten werden helfen, potenzielle Orte für die spätere Probenentnahme zu finden.
Die OSIRIS-REx-Mission wird Wissenschaftlern helfen zu erforschen, wie die Planeten entstanden und wie das Leben begann, ebenso wird es unser Wissen über Asteroiden verbessern, die auf der Erde einschlagen könnten. Asteroiden sind Relikte der Bausteine, aus denen sich die Planeten bildeten. Exemplare wie Bennu enthalten natürliche Quellen an Wasser, organischen Substanzen und Metallen. Zukünftige Erkundungsmissionen und die ökonomische Entwicklung könnten sich auf Materialien von solchen Asteroiden stützen.
“Als Forscher haben wir bei der NASA uns bei unserer Suche nach Wissen nie vor den extremsten Herausforderungen im Sonnensystem gescheut”, sagte Lori Glaze, Direktorin der Planetary Science Division. “Jetzt tun wir es wieder und arbeiten mit unseren Partnern in den Vereinigten Staaten und Kanada zusammen, um die Herkulesaufgabe zu erfüllen, ein Stück des frühen Sonnensystems zurück zur Erde zu bringen.”
Das Navigationsteam der Mission wird die vorläufige Untersuchung von Bennu nutzen, um die schwierige Aufgabe der Navigation um den Asteroiden herum zu üben. Die Raumsonde wird am 31. Dezember 2018 in eine Umlaufbahn um Bennu eintreten. Das macht den nur 492 Meter großen Asteroiden zum kleinsten Objekt, das bislang von einer Raumsonde umkreist wurde. Das ist ein kritischer Schritt bei der jahrelangen Aufgabe von OSIRIS-REx, letztendlich mindestens 60 Gramm Regolith zu sammeln und von Bennu zurück zur Erde zu transportieren.
Beginnend im Oktober 2018 führte OSIRIS-REx eine Reihe Bremsmanöver durch, um die Raumsonde abzubremsen, während sie sich Bennu näherte. Diese Manöver zielten auch auf einen Kurs ab, der sie auf das gestrige Manöver vorbereitete. Es wird den ersten Überflug des Nordpols einleiten und die Ankunft der Raumsonde am Asteroiden Bennu markieren.
“Das OSIRIS-REx-Team ist stolz, einen weiteren wichtigen Meilenstein auf unserer Liste abzuhaken – die Ankunft am Asteroiden”, sagte Dante Lauretta von der University of Arizona in Tucson, der leitende Wissenschaftler der OSIRIS-REx-Mission. “Die ersten Daten der Annäherungsphase zeigen, dass dieses Objekt einen außergewöhnlichen wissenschaftlichen Wert hat. Wir können es nicht abwarten, unsere Erforschung Bennus richtig zu beginnen. “Wir haben uns jahrelang auf diesen Moment vorbereitet, und wir sind bereit.”
Die OSIRIS-REx-Mission umfasst viele Premieren bei der Erforschung des Weltraums. Sie wird die erste US-amerikanische Mission sein, die Proben eines Asteroiden zurück zur Erde bringt. Das wird die größte zurückgebrachte Probe seit der Apollo-Ära sein. Sie wird die erste Mission sein, die einen primitiven Asteroiden des B-Typs untersucht – ein Typ, der reich an Kohlenstoff und organischen Molekülen ist, aus denen das Leben auf der Erde besteht. Sie wird auch die erste Mission sein, die einen potenziell gefährlichen Asteroiden erforscht, und sie wird versuchen, die Faktoren zu bestimmen, die ihre Bahnen verändern, wodurch sie in Erdnähe gelangen.
“Während unserer Annäherung an Bennu haben wir Beobachtungen mit viel höherer Auflösung gemacht, als es von der Erde aus möglich wäre”, sagte Rich Burns, OSIRIS-REx-Projektmanager am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland). “Diese Beobachtungen haben einen Asteroiden offenbart, der mit unseren Erwartungen aus bodenbasierten Messungen konform und eine außergewöhnlich interessante kleine Welt ist. Jetzt beginnen wir Erfahrungen darin zu sammeln, unsere Raumsonde um einen so kleinen Himmelskörper herumfliegen zu lassen.”
Wenn OSIRIS-REx Ende dieses Monats in eine Umlaufbahn um Bennu eintritt, wird sie sich ihm bis auf etwa 1,25 Kilometer nähern. Im Februar 2019 wird die Raumsonde anfangen, globale Karten Bennus zu erstellen, um den besten Ort für die Probenentnahme zu bestimmen. Nach der Auswahl des Ortes wird die Raumsonde sanft die Oberfläche Bennus berühren, um eine Probe zu entnehmen. Laut Plan soll OSIRIS-REx die Probe im September 2023 zurück zur Erde bringen.
Das Goddard Space Flight Center leitet die gesamte Mission, den Betrieb der Sonde und die Sicherheit von OSIRIS-REx. Dante Lauretta von der University of Arizona in Tucson ist der leitende Wissenschaftler. Die University of Arizona leitet das Forschungsteam und die Planung der wissenschaftlichen Beobachtungen und die Datenverarbeitung. Lockheed Martin Space in Denver konstruierte die Raumsonde und übernimmt die Flugoperationen. Das Goddard Space Flight Center und KinetX Aerospace sind für die Navigation der Raumsonde verantwortlich. OSIRIS-REx ist die dritte Mission des New Frontiers Program, das vom Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville (Alabama) für das Science Mission Directorate in Washington geleitet wird.
(THK)
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