Astronomen haben mit dem Hubble Space Telescope einen vierten Mond entdeckt, der den eisigen Zwergplaneten Pluto umkreist. Der winzige neue Satellit – vorübergehend als P4 bezeichnet – wurde im Rahmen der Suche nach Ringen um den Zwergplaneten gefunden.
Der neue Mond ist der kleinste entdeckte Mond des Pluto. Er hat einen geschätzten Durchmesser von 13-34 Kilometern. Zum Vergleich: Charon, Plutos größter Mond, durchmisst 1.043 Kilometer und die anderen Monde, Nix und Hydra, liegen im Bereich von 32 bis 113 Kilometern Durchmesser.
“Ich finde es bemerkenswert, dass Hubbles Kameras uns gestatteten, solch ein kleines Objekt aus einer Entfernung von fünf Milliarden Kilometern so deutlich zu sehen”, sagte Mark Showalter vom SETI Institute in Mountain View (Kalifornien), der dieses Beobachtungsprogramm mit Hubble leitete.
Der Fund ist das Ergebnis der fortschreitenden Arbeit, um die New Horizons Mission der NASA zu unterstützen, die 2015 das Plutosystem durchfliegen soll. Die Mission wurde entwickelt, um neue Einblicke in die Welten am Rande unseres Sonnensystems zu liefern. Hubbles Kartierung von Plutos Oberfläche und die Entdeckung seiner Monde sind von unschätzbarem Wert für die Planung der nahen Begegnung von New Horizons.
“Dies ist eine fantastische Entdeckung”, sagte der leitende Wissenschaftler der New Horizons Mission Alan Stern vom Southwest Research Institute in Boulder (Colorado). “Jetzt wo wir wissen, dass es einen weiteren Mond im Plutosystem gibt, können wir Nahbeobachtungen während des Vorbeiflugs planen.”
Der neue Mond liegt zwischen den Umlaufbahnen von Nix und Hydra, die Hubble 2005 entdeckte. Charon wurde 1978 am U.S. Naval Observatory entdeckt und erstmals 1990 von Hubble als separater Körper aufgelöst.
Man nimmt an, dass das gesamte Mondsystem des Zwergplaneten durch eine Kollision zwischen Pluto und einem anderen Planetengroßen Körper in der Frühzeit des Sonnensystems entstand. Das herausgeschleuderte Material hat sich zu der Familie von Monden vereinigt, die um Pluto beobachtet wurden.
Mondgestein, das von den Apollo Missionen zur Erde zurückgebracht wurde, führte zu der Theorie, dass unser Mond das Ergebnis einer vergleichbaren Kollision zwischen der Erde und einem Marsgroßen Körper vor 4,4 Milliarden Jahren ist. Wissenschaftler glauben, dass Material, welches von Mikrometeoriten aus Plutos Monden heraus gesprengt wird, Ringe um den Zwergplaneten bilden könnte, aber die Hubble Aufnahmen haben bislang noch keine gezeigt.
“Diese überraschende Beobachtung ist eine deutliche Erinnerung an Hubbles Fähigkeit, als astronomische Allzweck-Observatorium erstaunliche unbeabsichtigte Entdeckungen zu machen”, sagte Jon Morse, Direktor der astrophysikalischen Abteilung am NASA Hauptquartier in Washington.
P4 wurde erstmals am 28. Juni auf einem Foto der Wide Field Camera 3 gesehen. Er wurde auf nachfolgenden Hubble Aufnahmen vom 3. Juli und 18. Juli bestätigt. Der Mond war auf früheren Bildern nicht sichtbar, weil die Belichtungszeiten kürzer waren. Möglicherweise erschien er als sehr schwacher Fleck auf Bildern aus dem Jahr 2006, aber er wurde übersehen, weil er verdeckt war.
Hubble ist ein internationales Gemeinschaftsprojekt zwischen der NASA und der European Space Agency (ESA). Das Goddard Spaceflight Center in Greenbelt (Maryland) betreibt das Teleskop. Das Space Telescope Science Institute (STScI) führt die wissenschaftlichen Operationen durch. Das STScI wird von der Association of Universities for Research in Astronomy Inc. In Washington für die NASA betrieben.
Quelle: http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/science/pluto-moon.html
(THK)
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