Ein marsianischer Staubsturm, der seit letzter Woche vom Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA beobachtet wird, hat auch atmosphärische Veränderungen hervorgerufen, die durch Rover auf dem Mars nachweisbar sind. Mit Hilfe des Mars Color Imagers an Bord des Orbiters begann Bruce Cantor von Malin Space Science Systems in San Diego am 10. November 2012 mit der Beobachtung des Sturms und informierte anschließend das Operationsteam des Mars Exploration Rovers Opportunity. Der Sturm kam Opportunity nicht näher als bis auf 1.347 Kilometer, was nur in einem leichten Abfall der atmosphärischen Klarheit über diesem Rover resultierte, der keine Wetterstation besitzt.
Eine halbe Planetenumrundung von Opportunity entfernt hat die Wetterstation des Mars-Rovers Curiosity atmosphärische Veränderungen registriert, die mit dem Sturm in Zusammenhang stehen. Sensoren der Rover Environmental Monitoring Station (REMS), ein Beitrag Spaniens zur Curiosity-Mission, haben einen Abfall des Luftdrucks und einen leichten Anstieg der nächtlichen Temperatur gemessen.
„Das ist jetzt ein regionaler Staubsturm. Er hat eine recht ausgedehnte Region mit seinem Staubschleier überzogen und er liegt in einem Teil des Planeten, in dem manche regionalen Staubstürme in der Vergangenheit zu globalen Staubschleiern angewachsen sind“, sagte Rich Zurek, leitender Mars-Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien). „Zum ersten Mal seit den Viking-Missionen der 1970er Jahre untersuchen wir einen regionalen Staubsturm sowohl aus der Umlaufbahn als auch mit einer Wetterstation auf der Oberfläche.“
Curiositys äquatorialer Standort und die Sensoren der REMS liefern zusammen mit den täglichen globalen Beobachtungen des Mars Reconnaissance Orbiter neue Vorzüge, verglichen mit dem, was die Viking-Missionen mit ihrer Kombination aus Orbitern und Landern anbot. Der neueste, wöchentliche Wetterbericht vom Mars Color Imager des Orbiters ist hier verfügbar:
http://www.msss.com/msss_images/2012/11/21/
Jedes Marsjahr dauert etwa zwei Erdjahre. Regionale Staubstürme haben in den Jahren 2001 und 2007 große Gebiete des Mars bedeckt und beeinflusst, aber nicht zwischen diesen Jahren oder seit 2007. „Eine Sache, die wir in Erfahrung bringen wollen ist, warum manche Staubstürme auf dem Mars so groß werden und aufhören zu wachsen, während andere Stürme dieser Größe weiterwachsen und global Ausmaße erreichen“, sagte Zurek.
Aus Jahrzehnten der Mars-Beobachtung wissen die Forscher, dass es ein saisonales Muster für die größten Staubsturm-Ereignisse auf dem Mars gibt. Die Staubsturm-Saison begann erst vor wenigen Wochen mit Anfang des Frühlings in der südlichen Hemisphäre.
Beginnend am 16. November 2012 registrierte das Mars Climate Sounder Instrument an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter eine Erwärmung der Atmosphäre etwa 25 Kilometer oberhalb des Sturms. Seitdem hat sich die Atmosphäre in der Region um etwa 25 Grad Celsius erwärmt. Das liegt daran, dass der Staub in der Höhe Sonnenlicht absorbiert, was darauf hindeutet, dass der Staub hoch über die Oberfläche geweht wird und die Winde beginnen, einen Staubschleier über eine ausgedehnte Region zu legen.
Wärmere Temperaturen werden nicht nur in der staubigeren Atmosphäre im Süden beobachtet, sondern aufgrund von Veränderungen in der atmosphärischen Zirkulation auch in einem Hotspot in der Nähe der nördlichen polaren Breiten. Ähnliche Veränderungen beeinflussen den von Curiosity gemessenen Druck, auch wenn der Staubschleier noch weit entfernt ist.
Neben dem wissenschaftlichen Wert für das bessere Verständnis über das Verhalten von Stürmen ist die Beobachtung des Sturms auch wichtig für die Operationen der Mars-Rover. Falls der Sturm global werden sollte, wäre der Rover Opportunity am stärksten betroffen. Mehr Staub in der Luft oder mehr Staub, der auf seine Solarzellen fällt, würde die sonnenbetriebene Energieversorgung des Rovers für die täglichen Operationen verringern. Curiosity wird von einem thermoelektrischen Radioisotop-Generator angetrieben und nicht durch Solarzellen. Die Hauptauswirkungen eines erhöhten Staubanteils in der Luft wären an Curiositys Standort ein Schleier auf den Bildern und eine erhöhte Lufttemperatur.
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL), eine Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena leitet das Mars Reconnaissance Orbiter Projekt und beide Mars-Rover Projekte für das Science Mission Directorate in Washington.
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2012-365
(THK)
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