Man könnte es als “Pac-Man – Die Fortsetzung” bezeichnen. Wissenschaftler haben mit der Cassini-Mission eine zweite Struktur im Saturnsystem entdeckt, die wie die Kultfigur aus dem 80er-Jahre Videospiel aussieht – diesmal auf dem Mond Tethys. Die erste wurde 2010 auf Mimas gefunden. Das Muster erscheint in thermalen Daten, die von Cassinis Composite Infrared Spectrometer gesammelt wurden, wobei wärmere Gebiete die Pac-Man-Form bilden.
Die Entdeckung eines zweiten Pac-Mans im Saturnsystem sagt uns, dass die Prozesse, die diese Pac-Man-Strukturen erzeugen, weiter verbreitet sind als bislang gedacht”, sagte Carly Howett, die leitende Autorin einer Abhandlung, die kürzlich im Journal Icarus veröffentlicht wurde. “Das Saturnsystem – und sogar das Jupitersystem – könnten sich als wahrhaftige Spielhalle für diese Charaktere herausstellen.”
Wissenschaftler vermuten, dass die thermale Pac-Man-Form auf den Saturnmonden aufgrund der Art und Weise auftritt, wie hochenergetische Elektronen die niederen geografischen Breiten der nach vorn gerichteten Mondseite bombardieren, während der Mond Saturn umkreist. Das Bombardement verwandelt diesen Teil der lockeren Oberfläche in dichtes Eis. Als Folge davon erwärmt sich die veränderte Oberfläche nicht so schnell im Sonnenlicht oder kühlt sich bei Nacht nicht so schnell ab wie der Rest der Oberfläche, ähnlich wie ein Holzsteg am Strand sich bei Tag kühler anfühlt als der umgebende Sand, aber nachts wärmer ist. Der Fund eines weiteren Pac-Mans auf Tethys bestätigt, dass hochenergetische Elektronen die Oberfläche eines Eismondes in dramatischer Weise verändern können. Weil die veränderte Oberfläche auf Thetys im Gegensatz zu jener auf Mimas außerdem von Eisteilchen aus den Eisfontänen von Enceladus getroffen wird, spricht es dafür, dass die Veränderung der Oberfläche schneller geschieht als ihre Neubedeckung durch [neue] Eisteilchen.
“Studien der infraroten Wellenlängen geben uns eine enorme Menge an Informationen über die Prozesse, die Planeten und Monde gestalten”, sagte Mike Flasar, der leitende Wissenschaftler des Spektrometers vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland). “Ein Ergebnis wie dieses unterstreicht nur, wie leistungsfähig diese Beobachtungen sind.”
Wissenschaftler sahen den neuen “Pac-Man” auf Tethys in Daten, die am 14. September 2011 gesammelt wurden, als die Tagestemperaturen innerhalb des “Mundes” von Pac-Man um 15 Kelvin kühler waren als ihre Umgebung. Die wärmsten aufgezeichneten Temperaturen waren frostige 90 Kelvin, was tatsächlich etwas kühler als die wärmsten Temperaturen auf Mimas (95 Kelvin) ist. Im Gegensatz zu Mimas kann das Pac-Man-Muster auf Tethys auch gerade noch auf Bildern im sichtbaren Licht als eine dunkle, linsenförmige Region erkannt werden. Diese Helligkeitsveränderung wurde erstmals im Jahr 1980 von der Voyager-Mission bemerkt.
“Einen neuen Pac-Man zu finden, demonstriert die Vielfalt der Prozesse, die im Saturnsystem am Werk sind”, sagte Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien). “Zukünftige Cassini-Beobachtungen könnten andere neue Phänomene enthüllen, die uns überraschen und helfen werden, die Entwicklung der Monde im Saturnsystem und darüber hinaus besser zu verstehen.”
Die Cassini-Huygens Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt der NASA, der European Space Agency (ESA) und der Italian Space Agency. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, eine Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) leitet die Mission für das Science Mission Directorate in Washington, D.C. Der Cassini-Orbiter wurde am JPL entwickelt, konstruiert und zusammengesetzt. Das Composite Infrared Spectrometer Team hat seinen Sitz am Goddard Space Flight Center, wo das Instrument gebaut wurde.
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2012-367
(THK)
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