Paläontologen beschreiben das bislang älteste Fossil eines Primaten

Künstlerische Darstellung des neu entdeckten Primaten Archicebus achilles. (Mat Severson, Northern Illinois University)
Künstlerische Darstellung des neu entdeckten Primaten Archicebus achilles. (Mat Severson, Northern Illinois University)

Ein internationales Team aus Paläontologen, darunter der Anthropologe Dan Gebo von der Northern Illinois University, hat die Entdeckung eines nahezu vollständigen Skeletts eines neuen, winzigen, baumbewohnenden Primaten bekanntgegeben. Das 55 Millionen Jahre alte Fossil aus dem Eozän wurde in der Hubei-Provinz in Zentralchina freigelegt.

“Dies ist das älteste Primaten-Skelett dieser Qualität und Vollständigkeit, das jemals entdeckt wurde und eines der primitivsten, jemals dokumentierten Primaten-Fossile”, sagte Gebo. “Der Ursprung der Primaten markiert den ersten Meilenstein für alle Primaten-Abstammungslinien, darunter auch die der Menschen. Obwohl Wissenschaftler von Primaten stammende Zähne, Kiefer und gelegentlich Schädel oder Knochen von Gliedmaßen aus dieser Zeitperiode gefunden haben, ist keiner dieser Belege so vollständig wie das neue Skelett aus China”, ergänzte Gebo. “Mit der Vollständigkeit kommen mehr Informationen und bessere Belege für die anpassungs- und evolutionsbezogenen Sachverhalte bei der Entwicklung von Primaten. Es nimmt die Vermutungen aus dem Spiel.”

Das Forschungsteam unter Leitung von Xijun Ni vom Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften beschreibt das Fossil in der Nature-Ausgabe vom 6. Juni 2013. Die anderen Autoren des Artikels in dem angesehenen Wissenschaftsmagazin waren Marian Dagosto von der Feinberg School of Medicine der Northwestern University in Chicago, K. Christopher Beard vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, Paul Tafforeau von der European Synchrotron Radiation Facility in Grenoble (Frankreich), sowie Jin Meng und John Flynn vom American Museum of Natural History in New York.

Ni sagte, er habe das Fossil erstmals vor ein paar Jahren im Rahmen seiner Feldstudien in der Hubei-Provinz zu Gesicht bekommen. Es wurde von einem lokalen Farmer entdeckt und später an das IVPP gespendet. Das Fossil war in einen Stein eingeschlossen und wurde freigelegt, nachdem der Stein geteilt wurde, welcher Fossilien und Abdrücke des Primaten auf jeder der beiden Hälften enthielt. Es wurde in einem Steinbruch entdeckt, der einst ein See war und dafür bekannt ist, Fossilien urzeitlicher Fische und Vögel aus dem Eozän zu bewahren. Der Steinbruch befindet sich in der Nähe der Stadt Jingzhou südlich des Yangtze und liegt rund 270 Kilometer südwestlich von Wuhan, der Provinzhauptstadt.

Eine Hälfte des Steins mit dem Fossil des neu entdeckten Primaten. (Photo Credit: Dr. Xijun Ni, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences in Beijing (China))
Eine Hälfte des Steins mit dem Fossil des neu entdeckten Primaten. (Photo Credit: Dr. Xijun Ni, Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences in Beijing (China))

“Diese Region war während des frühen Eozän eine Seenlandschaft, umgeben von üppigen tropischen Wäldern”, sagte Ni. “Unsere Analyse zeigt, dass dieser neue Primat sehr klein war und weniger als eine Unze (ca. 30 Gramm) wog. Er besaß schlanke Gliedmaßen, einen langen Schwanz und wäre ausgezeichnet an das Springen von Ast zu Ast angepasst gewesen. Wahrscheinlich war das Tier tagaktiv und ernährte sich hauptsächlich von Insekten.” Das Fossil wurde Archicebus achilles genannt.

Die Gattung Archi ist griechisch für “Anfang” und der Präfix wird Cebus vorangestellt, was sich in “langschwänziger Affe” übersetzen lässt, benannt nach dem langen Schwanz des fossilen Skeletts. Grob übersetzt bedeutet der Name der Gattung so viel wie “Erster langschwänziger Affe”. Die Bezeichnung der Art, Achilles, ist eine Anlehnung an ihre interessante Fersenanatomie und an den griechischen Krieger aus der Mythologie, nach dem die Achillessehne (die Verbindung zwischen dem Fersenknochen und dem Wadenmuskel) benannt ist. “Archicebus stellt das erste Mal dar, dass wir ein recht vollständiges Bild eines Primaten nahe der Divergenz von Koboldmakis und Anthropoiden haben”, sagte Ni. “Er repräsentiert einen großen Schritt vorwärts in unseren Bemühungen, die frühesten Phasen der Entwicklung von Primaten und Menschen nachzuzeichnen.”

Archicebus besitzt eine ungewöhnliche Vermischung von anatomischen Merkmalen, die in dieser Kombination nie zuvor beobachtet wurden, was ihre Interpretation durch Wissenschaftler zu einer Herausforderung macht. Ihre Untersuchungen des Fossils umfasste auch eine dreidimensionale, hochauflösende Rekonstruktion unter Zuhilfenahme von High-Tech-Scans an der European Synchrotron Radiation Facility (siehe das Video).

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Video-Link: https://youtu.be/7e9vOh9HZd8

3D-Rekonstruktion des Fossils, basierend auf Röntgen-CT-Daten der European Synchrotron Radiation Facility. (ESRF / P. Tafforeau)

“Archicebus unterscheidet sich radikal von allen anderen lebenden und fossilen Primaten, die der Wissenschaft bekannt sind”, sagte Beard. “Er sieht wie ein seltsamer Hybrid mit den Füßen eines kleinen Affen und den Armen, Beinen und Zähnen eines sehr primitiven Primaten aus, wobei sein primitiver Schädel überraschend kleine Augen enthielt. Er wird uns zwingen, die Entwicklung der Anthropoiden-Linie neu zu schreiben.”

Der ungewöhnlichste Aspekt von Archicebus sei Gebo zufolge die Anatomie seines Fußes. “Er besitzt eine eigenartige Kombination von Fußmerkmalen”, sagte er. “Wir sehen die typischen, robusten großen Zehen zum Greifen, lange Zehen und Endglieder mit Nägeln von primitiven, baumbewohnenden Primaten, aber wir haben auch affenähnliche Fersenknochen und affenähnliche, lange Mittelfußknochen. Letztere werden oft als fortgeschrittene Merkmale betrachtet, die man normalerweise nicht in einem fossilen primitiven Primaten aus dem frühen Eozän finden würde.

“Wir haben diese neue Merkmalkombination als Beleg dafür interpretiert, dass dieses Fossil recht primitiv ist und seine einzigartige anatomische Kombination eine Verbindung zwischen dem Ast der Koboldmakis und jenem der Affen innerhalb der Unterordnung der Trockennasenprimaten darstellt”, sagte er. “Dieser neue Einblick deutet darauf hin, dass die fortgeschrittenen Fußmerkmale der Anthropoiden (Menschenaffen und Affen) tatsächlich urtümlich für die gesamte Abstammungslinie der Trockennasenprimaten sind.”

Gebo sagte, Fossilien primitiver Primaten seien auf mehreren Kontinenten entdeckt worden, Nordamerika eingeschlossen. Aber er glaubt, dass Archicebus und andere urzeitliche Fossilien auf Asien als den Kontinent hindeuten, auf dem sich die Primaten entwickelten. “In der Vergangenheit glaubten viele Wissenschaftler, dass Afrika der Ursprungskontinent aller Primaten war, aber im Lauf des letzten Jahrzehnts scheint es so, als sei Asien der wahrscheinlichere Ursprungskontinent und dieses neue Skelett unterstützt diese Ansicht.”

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Video-Link: https://youtu.be/1Bhp_Y3L3Rg

Dan Gebo von der Northern Illinois University spricht über die Entdeckung des neuen Primaten-Fossils. (Northern Illinois University)

Die Finanzierung für die Studie wurde von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, dem National Basic Research Program of China, der National Natural Science Foundation of China, der U.S. National Science Foundation, der European Synchrotron Radiation Facility und dem American Museum of Natural History bereitgestellt.

Quelle: http://www.niutoday.info/2013/06/05/out-of-asia-niu-anthropologist-gebo-among-scientists-announcing-oldest-primate-skeleton/

(THK)

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