Die NEOWISE-Mission der NASA hat eine Bilderserie des Kometen C/2012 K1, auch bekannt als Pan-STARRS, aufgenommen, wie er im Mai 2014 über unseren Himmel zog. Der Komet wurde nach dem astronomischen Himmelsdurchmusterungsprojekt Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) auf Hawaii benannt, das den eisigen Besucher im Mai 2012 entdeckte. Der Komet Pan-STARRS stammt aus den äußeren Bereichen unseres Sonnensystems, aus einem vollen und entfernten Kometenreservoir, das als Oortsche Wolke bezeichnet wird.
Der Komet ist uns relativ nah – als diese Aufnahmen entstanden, war er nur ungefähr 230 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Man sieht, wie er an einer viel weiter entfernten Spiralgalaxie namens NGC 3726 vorbeizieht, die etwa 55 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Damit ist sie mehr als zwei Billionen Mal weiter entfernt als der Komet.
Es sind zwei Schweife erkennbar, die dem Kopf des Kometen nachfolgen. Der größere Schweif ist leicht zu sehen und besteht aus Gas und kleineren Teilchen. Ein schwächerer, etwas südlich gelegener Schweif ist auf diesen Aufnahmen nur schwer auszumachen und könnte sich aus größeren, verstreuteren Staubteilchen zusammensetzen.
Der Komet Pan-STARRS bewegt sich auf seiner Bahn um die Sonne herum, wobei er den sonnennächsten Punkt Ende August erreicht. Für Beobachter in der nördlichen Hemisphäre war er fast den ganzen Juni hindurch sichtbar. Im Herbst, wenn der Komet an der Sonne vorbeigezogen ist und zurück kommt, könnte er für Beobachter in der südlichen Hemisphäre mit kleinen Teleskopen sichtbar sein.
Das Bild basiert auf Daten, die von den beiden Infrarotkanälen des NEOWISE-Satelliten gesammelt wurden. Die Daten des Kanals für längere Wellenlängen (zentriert auf 4,5 Mikrometer) sind rot markiert und die Daten des Kanals für kürzere Wellenlängen (3,4 Mikrometer) sind in cyan dargestellt. Der Komet erscheint im kürzeren Wellenlängenband heller, was dafür spricht, dass er möglicherweise beträchtliche Mengen Kohlenstoffmonxid oder Kohlenstoffdioxid produziert.
Ursprünglich als Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) bezeichnet, wurde der NEOWISE-Satellit im Jahr 2011 in den Ruhezustand versetzt, nachdem seine Primärmission abgeschlossen war. Im September 2013 wurde er reaktiviert, in NEOWISE umbenannt und erhielt die neue Mission, die Bemühungen der NASA zu unterstützen, um die Population potenziell gefährlicher erdnaher Objekte zu identifizieren. NEOWISE charakterisiert außerdem bereits bekannte Asteroiden und Kometen, um mehr über ihre Größen und Zusammensetzungen zu erfahren.
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena (Kalifornien) leitet die NEOWISE-Mission für das NASA Near-Earth Object Observations Program der Planetary Science Division in Washington. Das Space Dynamics Laboratory in Logan (Utah) konstruierte das wissenschaftliche Instrument. Ball Aerospace & Technologies Corp. in Boulder (Colorado) baute den Satelliten. Die wissenschaftlichen Operationen und die Datenverarbeitung finden am Infrared Processing and Analysis Center am California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena statt. Das Caltech betreibt das JPL für die NASA.
Video-Link: https://youtu.be/D77j90UbVC4
Videobeitrag über die Beobachtungen von NEOWISE. (NASA / JPL-Caltech)
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-220
(THK)
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