Sie bauen einige der höchsten nichtmenschlichen Strukturen auf der Welt (proportional gesehen) und jetzt hat man entdeckt, dass die Termiten, die im Northern Territory Australiens leben, aus Übersee kamen: Sie legten große Distanzen auf Flößen zurück und migrierten von Baumwipfeln auf den Boden, so wie später die Menschen.
Als “Kathedralen-Termiten” bezeichnet, baut die Art Nasutitermes triodiae im Northern Territory, in Western Australia und in Queensland riesige, bis zu acht Meter hohe Strukturen. Sie gehören zu den höchsten nichtmenschlichen, tierischen Bauwerken auf der Erde.
DNA-Sequenzierungen ergaben, dass die Vorfahren aus der Unterfamilie der Nasutitermitinae Australien in den letzten 20 Millionen Jahren dreimal kolonisierten. So entwickelten sie sich von Holzfressern zu Grasfressern, während sie sich an tiefgreifende Umweltveränderungen anpassten, darunter zunehmend trockene Bedingungen und die Umwandlung von Wäldern in Graslandhabitate in den subtropischen Savannen und Zentralaustralien.
Die Kathedralen sind jetzt ein bekanntes Kennzeichen der trockenen Landschaft “Down Under” und beherbergen Millionen Termiten. Diese Studie ist die erste umfangreiche Untersuchung zur Entwicklung des Nest- und Fressverhaltens dieser Termitenfamilie bis hin zu den australischen Abkömmlingen. Die Ergebnisse der internationalen Forschungsarbeit wurden am 22. Februar 2017 im Journal Biology Letters der Royal Society veröffentlicht.
Einer der leitenden Autoren der Abhandlung, der außerordentliche Professor Nathan Lo von der University of Sydney, sagte: “Obwohl viel über die Funktionen der Termitenhügel bekannt war – darunter der Schutz vor Räubern -, wusste man nur wenig über ihre evolutionären Ursprünge.”
“Wir stellten fest, dass die Vorfahren der Kathedralen bauenden Termiten Australiens küstennahe Baumbewohner waren, die in Australien ankamen, nachdem sie auf Flößen lange Distanzen über die Ozeane entweder aus Asien oder Südamerika zurücklegten”, sagte Professor Lo.
“Einmal in Australien angekommen, bauten sie ihre Nester weiterhin in Bäumen, aber später stiegen sie herab und begannen stattdessen Hügel auf dem Boden zu errichten. Das ähnelt der Entwicklung der anderen großen Architekten auf der Erde: den Menschen, deren Vorfahren vor Millionen Jahren in den Baumwipfeln lebten.”
Lo von der School of Life and Environmental Sciences der University of Sydney sagte, die Bauwerke seien eine Meisterleistung der Ingenieurskunst, wenn man sie in Relation zu der höchsten künstlichen Struktur auf der Erde setzt, dem Wolkenkratzer Burj Khalifa in Dubai. “Wenn man bedenkt, dass eine Arbeitertermite nur drei Millimeter hoch ist, dann entsprechen diese Bauwerke in menschlichen Maßstäben dem Äquivalent von vier Burj Khalifas übereinandergestapelt”, sagte er.
Die Abhandlung “Parallel evolution of mound-building and grass-feeding in Australian nasute termites” besagt, dass alte Holzfresser wahrscheinlich die Fähigkeit, sich von Holz zu ernähren, verloren hätten, als sie sich auf die Ernährung durch Stroh und Gras umstellten. “Diese Gruppe ist eine der ökologisch erfolgreichsten Termitengruppen in Australien”, steht in der Studie.
“Wir haben gezeigt, dass die Kapazität der Gruppe, sich über Ozeane hinweg zu verstreuen und wiederholt die Fähigkeit zur Errichtung von Bauwerken und zur Ernährung durch neue Substrate im Angesicht wesentlicher Umweltveränderungen zu entwickeln, für diesen Erfolg offenbar von Bedeutung war.”
(THK)
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