Cassini beendet ihre Saturn-Mission mit dem Großen Finale

Eine aufregende Epoche in der Erforschung unseres Sonnensystems kam gestern zu einem Ende, als die NASA-Raumsonde Cassini einen verhängnisvollen Sturz in die Atmosphäre des Saturn machte und seine 13-jährige Untersuchung des Ringplaneten beendete.

“Dies ist das letzte Kapitel einer erstaunlichen Mission, aber es ist auch ein neuer Anfang”, sagte Thomas Zurbuchen, der Associate Administrator des Science Mission Directorate am NASA-Hauptquartier in Washington. “Cassinis Entdeckung von Ozeanwelten wie Titan und Enceladus änderte alles und erschütterte unsere Ansichten zu überraschenden Orten für die Suche nach potenziellem Leben jenseits der Erde in ihren Grundfesten.”

Die während des Absturzes empfangene Telemetrie deutet darauf hin, dass Cassini wie erwartet in die Atmosphäre Saturns eintrat und ihre Düsen zündete, um die Stabilität aufrechtzuerhalten. Dabei schickte sie einzigartige letzte wissenschaftliche Beobachtungen zurück. Der Kontakt zur Raumsonde Cassini ging um 07:55 Uhr Eastern Daylight Time (13:55 Uhr MESZ) verloren. Das Signal wurde vom Deep Space Network Antennenkomplex der NASA in Canberra (Australien) empfangen.

“Es ist ein bittersüßer aber zärtlicher Abschied für eine Mission, die eine unglaubliche Anzahl an Entdeckungen hinterlässt, welche unseren Blick auf Saturn und unser Sonnensystem verändert haben und zukünftige Missionen und Forschungen gestalten werden”, sagte Michael Watkins, der Direktor des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena (Kalifornien) und Leiter der Cassini-Mission. Das JPL entwarf, entwickelte und konstruierte auch den Cassini-Orbiter.

Cassinis Sturz in die Atmosphäre des Saturn beendet eine Reihe von 22 wöchentlichen Durchflügen zwischen Saturn und seinen Ringen – eine Leistung, die noch nie zuvor von irgendeiner Raumsonde versucht wurde.

“Das Cassini-Operationsteam machte eine absolut hervorragende Arbeit bei der Steuerung der Raumsonde in Richtung ihres prächtigen Finales”, sagte Earl Maize, Cassini-Projektmanager am JPL. “Von dem Entwurf des Bahnverlaufs vor sieben Jahren bis zur Navigation der 22 spannenden Durchflüge zwischen Saturn und seinen Ringen ist das eine meisterhafte Gruppe aus Wissenschaftlern und Ingenieuren, die ein passendes Ende für eine großartige Mission schufen. Was für ein Ende. Wahrhaftig mit flammendem Ruhm.”

Wie geplant, wurden Daten von acht wissenschaftlichen Instrumenten Cassinis zurück zur Erde geschickt. Die Missionswissenschaftler werden die letzten Beobachtungen der Raumsonde in den kommenden Wochen nach neuen Einblicken über Saturn durchsuchen, darunter auch nach Hinweisen auf die Entstehung und Entwicklung des Planeten und Prozessen, die in seiner Atmosphäre stattfinden.

“Für uns Mitglieder des Cassini-Teams werden die Dinge nicht mehr so sein wie vorher, jetzt da die Raumsonde nicht länger fliegt”, sagte Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am JPL. “Aber es tröstet uns zu wissen, dass ein auch ein Teil von Cassini jedes Mal dort sein wird, wenn wir Saturn am Nachthimmel anschauen.”

Cassini startete im Jahr 1997 von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida und erreichte den Saturn im Jahr 2004. Die NASA verlängerte die Mission zweimal – zunächst um zwei Jahre und dann um sieben weitere. Die zweite Missionsverlängerung umfasste Dutzende Vorbeiflüge an den Eismonden des Planeten, wobei der restliche Raketentreibstoff der Sonne genutzt wurde.

Cassini beendete ihre Untersuchung des Saturnsystems mit ihrem Großen Finale. Der Höhepunkt des Großen Finales war Cassinis gestriger absichtlicher Absturz in den Planeten, um sicherzustellen, dass die Saturnmonde (insbesondere Enceladus mit seinen Ozeanen und Anzeichen für hydrothermale Aktivitäten) für die zukünftige Erforschung unberührt bleiben.

Obwohl die Raumsonde Cassini zerstört ist, wird ihre enorme Sammlung von Daten über Saturn – den Riesenplaneten, seine Magnetosphäre, seine Ringe und seine Monde – in den kommenden Jahrzehnten weiterhin neue Entdeckungen versprechen.

“Cassini mag zerstört sein, aber ihr wissenschaftliches Vermächtnis wird uns für viele Jahre beschäftigen”, sagte Spilker. “Wir haben bisher nur an der Oberfläche dessen gekratzt, was wir aus den Berg an Daten erfahren können, den sie uns im Laufe ihrer Lebenszeit zurückgeschickt hat.”

Quelle

(THK)