Neptun, der achte und am weitesten von der Sonne entfernte Planet, wurde zum ersten und einzigen Mal im Jahr 1989 von der NASA-Raumsonde Voyager 2 besucht. Seitdem versucht das von der NASA und ESA betriebene Weltraumteleskop Hubble die unzähligen Geheimnisse dieses kühlen, majestätischen Riesen zu lüften. Dazu gehören auch die Fragen, warum er die schnellsten Winde aller Planeten im Sonnensystem besitzt und was sich in seinem Zentrum befindet.
Diese neuen Hubble-Aufnahmen offenbaren eine der hervorstechendsten Strukturen in Neptuns seltsamer Atmosphäre: einen seltenen Dunklen Fleck oder Dunklen Wirbel. Dabei handelt es sich um ein wirbelndes Hochdrucksystem in der Atmosphäre, das normalerweise von hellen Wolken begleitet wird. Dieser spezielle Dunkle Fleck trägt die Bezeichnung SDS-2015 (Southern Dark Spot, entdeckt im Jahr 2015) und ist erst der fünfte, der bislang auf Neptun beobachtet wurde. Obwohl er etwas kleiner als die vorherigen dunklen Flecken erscheint, zeigten Beobachtungen zwischen 2015 und 2017, dass der Fleck einst groß genug war, um China fast komplett zu verschlucken, bevor er rasch an Größe verlor.
Jeder der fünf auf Neptun beobachteten Dunklen Flecken war einzigartig, aber alle sind innerhalb nur weniger Jahre erschienen und wieder verschwunden – im Gegensatz zu ähnlichen Wirbeln auf Jupiter, die sich im Zeitraum von Jahrzehnten entwickeln. Die hellen Wolken neben den Dunklen Flecken entstehen, wenn der Strom der umgebenden Gase oberhalb des Flecks gestört und nach oben gelenkt wird, was die Gase wahrscheinlich zu Methaneiskristallen gefrieren lässt.
Derzeit ist nur Hubble leistungsfähig genug, um Neptuns Dunkle Flecken zu fotografieren und verblüffende Bilder wie diese zu produzieren. Diese Aufnahmen wurden im Verlauf von zwei Jahren mit Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3) gemacht.
Abhandlung: “A New Dark Vortex on Neptune” von Michael H. Wong et al.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1808a.jpg
(THK)
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