Curiosity misst die größte Methanspitze seiner bisherigen Mission

Dieses Bild wurde am 18. Juni 2019 von der linken Navcam an Bord des Marsrovers Curiosity aufgenommen. (Credits: NASA / JPL-Caltech)
Dieses Bild wurde am 18. Juni 2019 von der linken Navcam an Bord des Marsrovers Curiosity aufgenommen. (Credits: NASA / JPL-Caltech)

Letzte Woche fand der NASA-Marsrover Curiosity ein überraschendes Ergebnis: die größte Menge Methan, die bislang im Rahmen dieser Mission gemessen wurde – etwa 21 Teile pro Milliarde Volumeneinheiten. Ein Teil pro Milliarde Volumeneinheiten bedeutet, dass bei der Entnahme eines Volumens Marsatmosphäre ein Milliardstel dieses Volumens aus Methan besteht.

Der Messwert stammt vom Laser-Spektrometer (Sample Analysis at Mars, SAM) an Bord des Rovers. Der Wert ist spannend, weil mikrobielles Leben eine wichtige Methanquelle auf der Erde ist. Aber Methan kann auch durch Wechselwirkungen zwischen Gesteinen und Wasser gebildet werden.

Curiosity besitzt keine Instrumente, die abschließend klären können, was die Quelle des Methans ist, oder ob es von einer lokalen Quelle innerhalb des Gale-Kraters oder von anderswo auf dem Planeten stammt.

“Mit unseren aktuellen Messungen haben wir keine Möglichkeit zu sagen, ob die Methanquelle einen biologischen oder einen geologischen Ursprung hat. Wir können nicht einmal sagen, ob sie alt oder neu ist”, sagte der leitende Forscher des SAM-Instruments, Paul Mahaffy vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland).

Das Curiosity-Team hat im Verlauf der Mission viele Male Methan registriert. Frühere Abhandlungen haben dokumentiert, wie die Hintergrundkonzentrationen des Gases mit den Jahreszeiten anzusteigen und zu sinken scheinen. Sie haben außerdem plötzliche Methanspitzen bemerkt, aber das Wissenschaftsteam weiß nur sehr wenig darüber, wie lange diese vorübergehenden Methanfahnen andauern oder warum sie sich von den saisonalen Mustern unterscheiden.

Das SAM-Team organisierte für letztes Wochenende ein anderes Experiment, um mehr Informationen über dieses Phänomen zu sammeln, das eine vorübergehende Methanfahne sein könnte. Was auch immer sie finden – sogar wenn es eine Abwesenheit von Methan ist – wird weiteren Kontext für die kürzlichen Messungen liefern.

Curiositys Wissenschaftsteam braucht Zeit, um diesen Hinweisen nachzugehen und viele weitere Methanbeobachtungen zu machen. Sie brauchen auch Zeit, um mit anderen Forschungsteams zusammenzuarbeiten, darunter mit dem Team des Trace Gas Orbiter der European Space Agency (ESA), der seit etwas mehr als einem Jahr den Mars umkreist, ohne Methan registriert zu haben. Die Kombination von Beobachtungen auf der Oberfläche und aus der Umlaufbahn könnte den Wissenschaftlern helfen, die Quellen des Gases auf dem Planeten zu lokalisieren und zu verstehen, wie lange es in der Marsatmosphäre bestehen bleibt. Das könnte erklären, warum die Methanbeobachtungen des Trace Gas Orbiter und die von Curiosity so verschieden sind.

Quelle

(THK)

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