Viele Dinosaurierarten sind anhand spärlicher Überreste bekannt, wobei manche Schätzungen davon ausgehen, dass man 75 Prozent der Arten anhand fünf oder weniger Individuen kennt. Auroraceratops rugosus war in dieser Hinsicht typisch, als die Spezies im Jahr 2005 auf Basis eines einzigen Schädels aus der Wüste Gobi im Nordwesten Chinas benannt wurde. Aber das ist nicht länger der Fall.
In der Zwischenzeit haben Wissenschaftler Fossilien von mehr als 80 verschiedenen Auroraceratops-Exemplaren freigelegt, was diesen kleinen Pflanzenfresser zu einem der vollständigsten bekannten Dinosaurier macht. Er ist jetzt einer der sehr wenigen frühen Horndinosaurier, von dem man vollständige Skelette kennt.
In einer Reihe von Artikeln, die vergangene Woche als Memoir 18 im Journal of Vertebrate Paleontology erschienen, beschreiben Forscher die Anatomie, das Alter, den Erhaltungszustand und die Entwicklung dieser großen Sammlung von Auroraceratops. An der Studie beteiligt sind Wissenschaftler der University of Pennsylvania, der Indiana University of Pennsylvania, der Chinese Academy of Sciences, der Gansu Agricultural University und anderer Institutionen.
Ihre Analysen platzieren den Auroraceratops, der vor etwa 115 Millionen Jahren lebte, als frühes Mitglied in der Gruppe der Horndinosaurier (Ceratopsia) – dieselbe Gruppe, zu der auch der Triceratops gehört. Im Gegensatz zum Triceratops ist der Auroraceratops jedoch klein. Er wurde nur etwa 1,25 Meter lang, rund 44 Zentimeter hoch und wog durchschnittlich 15,5 Kilogramm. Obwohl Auroraceratops einen kurzen Kragen und eine kurze Schnauze besaß, die ihn als Horndinosaurier charakterisieren, fehlten ihm die “echten” Hörner und der ausgeprägte Cranialschmuck des Triceratops.
“Als ich dieses Tier im Jahr 2004 zum ersten Mal sah, wusste ich sofort, dass es eine neue Art war, die nie zuvor gesehen wurde, und ich war darüber sehr aufgeregt”, sagte der Paläontologe Peter Dodson, Seniorautor der Arbeit und Professor an der School of Veterinary Medicine und der School of Arts and Sciences an der University of Pennsylvania. “Dieses Einzelwerk über Auroraceratops war lange ersehnt.”
Im Jahr 2005 benannten Dodson und seine früheren Studenten Hai-Lu You und Matthew Lamanna den Auroraceratops (“Dawn’s horned face”) zu Ehren von Dodsons Frau Dawn. You und der chinesische Wissenschaftler Da-Quing Li – beides Autoren der aktuellen Arbeit – führten Nachfolgeuntersuchungen an der Entdeckung durch und identifizierten mehr als 80 weitere Proben der Spezies, von nahezu Schlüpflingen bis hin zu adulten Tieren.
Der Hauptautor Eric Morschhauser, jetzt an der Indiana University of Pennsylvania tätig, schloss unter Dodson seine Doktorarbeit ab und konzentrierte sich auf die Charakterisierung des Auroraceratops mithilfe dieses umfassenden Datensatzes.
Auroraceratops repräsentiert den einzigen Horndinosaurier in der Gruppe der Neoceratopsia aus der frühen Kreidezeit mit einem vollständigen Skelett. Die Neoceratopsia sind die Abstammungslinie, die zu den großen Ceratopsia führte, darunter auch zum Triceratops. Diese Exklusivität ist den Forschern zufolge signifikant, weil Horndinosaurier vom zweibeinigen Gang (wie ihre Vorfahren) zu den großen rhinozerosähnlichen Tieren aus der späteren Kreidezeit übergingen, die auf vier Beinen liefen. An letztere denken die meisten Menschen bei dem Begriff Horndinosaurier.
“Vor dieser Studie mussten wir uns für unser Bild des letzten zweibeinig laufenden Ceratopsia auf Psittacosaurus stützen, einen entfernt verwandten und ungewöhnlichen Ceratosaurier”, sagte Morschhauser. Bei Auroraceratops sind mehrere Merkmale des Skeletts erhalten, beispielsweise ein gekrümmter Oberschenkelknochen und lange, dünne Krallen, die bei manchen Dinosauriern zweifelsfrei auf einen zweibeinigen Gang hinweisen. “Er kann uns jetzt ein besseres Bild des Startpunktes für die Veränderungen von zweibeiniger hin zu vierbeiniger Fortbewegung bei den Ceratopsia liefern.”
(THK)
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