Man vermutet, dass vor etwa 5.000 Jahren ein Komet im Abstand von weniger als 37 Millionen Kilometern an der Sonne vorbeizog – das liegt innerhalb der Umlaufbahn des innersten Planeten Merkur. Der Komet hätte am Ende der Steinzeit einen spektakulären Anblick für Zivilisationen in Europa und Nordafrika geboten.
Der namenlose Besucher aus dem Weltraum wurde jedoch in keinen bekannten historischen Schriften erwähnt. Woher also wissen Astronomen, dass es solch einen interplanetaren Eindringling gab? Hier kommt der Komet ATLAS (C/2019 Y4) ins Spiel, der erstmals Anfang 2020 erschien.
Der Komet ATLAS wurde vom Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) entdeckt, das von der University of Hawaii betrieben wird. Mitte 2020 traf ihn ein verfrühter Tod, als er in zahllose kleine Eisteile zerbrach.
In einer neuen Studie mit Beobachtungen des Weltraumteleskops Hubble berichtet der Astronom Quanzhi Ye von der University of Maryland in College Park, dass ATLAS ein abgebrochenes Fragment dieses antiken Besuchers von vor 5.000 Jahren gewesen sein könnte. Warum? Weil ATLAS der gleichen orbitalen Bahn folgt wie ein Komet, der im Jahr 1844 beobachtet wurde. Das bedeutet, dass die beiden Kometen möglicherweise Geschwister von einem Elternobjekt waren, welches viele Jahrhunderte zuvor auseinanderbrach. Der Zusammenhang zwischen den beiden Kometen wurde erstmals von dem Amateurastronomen Maik Meyer hergestellt.
Solche Kometenfamilien sind bekannt. Das dramatischste visuelle Beispiel gab es 1994, als der Komet Shoemaker-Levy 9 (SL9) durch Jupiters Gravitationskraft in eine Kette aus Fragmenten auseinandergerissen wurde. Dieser “Kometenzug” war kurzlebig – die Fragmente stürzten im Juli 1994 nacheinander in den Jupiter.
“Aber der Komet ATLAS ist einfach verrückt”, sagte Ye, der ihn zum Zeitpunkt des Auseinanderbrechens mit Hubble beobachtete. Im Gegensatz zu seinem vermuteten Elternobjekt zerbrach ATLAS, als er weiter von der Sonne entfernt war als die Erde, rund 160 Millionen Kilometer. Das war viel weiter als die Distanz, in der das Elternobjekt die Sonne passierte. “Das unterstreicht seine Seltsamkeit”, sagte Ye.
“Wenn er so weit von der Sonne entfernt auseinanderbrach, wie konnte er die letzte Passage um die Sonne vor 5.000 Jahren überstehen? Das ist die große Frage”, sagte Ye. “Es ist sehr ungewöhnlich, weil wir es nicht erwarten würden. Dies ist das erste Mal, dass ein Mitglied einer langperiodischen Kometenfamilie beim Auseinanderbrechen beobachtet wurde, bevor er sich der Sonne näherte.”
Das Auseinanderbrechen der Fragmente zu beobachten, gibt Hinweise darauf, wie das Elternobjekt zusammengesetzt war. Das gängige Wissen besagt, dass Kometen lockere Ansammlungen aus Staub und Eis sind und dass sie klumpig sein können, ähnlich wie Rosinenpudding.
In einer neuen Studie im Astronomical Journal berichten Ye und seine Kollegen nach einem Jahr Analyse, dass ein Fragment von ATLAS innerhalb weniger Tage verdampfte, während ein anderes noch wochenlang überdauerte. “Das verrät uns, dass ein Teil des Kerns stärker war als der andere Teil”, sagte er.
Eine Möglichkeit besteht darin, dass Ströme aus ausgestoßenem Material den Kometen so stark in Rotation versetzt haben, dass die Zentrifugalkräfte ihn zerrissen. Eine alternative Erklärung besagt, dass er sogenanntes superflüchtiges Eis besaß, welches das Fragment absprengte wie ein Feuerwerk in der Luft. “Es ist kompliziert, weil wir diese Hierarchien und Entwicklungen der Kometenfragmetierung zu sehen beginnen. Das Verhalten des Kometen ATLAS ist interessant, aber schwer zu erklären.”
Das überlebende Schwesterobjekt des Kometen ATLAS wird nicht vor dem 50. Jahrhundert zurückkehren.
(THK)
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