Paläontologen untersuchen Bissspuren an Ichthyosaurus-Fossil

Nahaufnahme der Ichthyosaurus Bissspuren (photo courtesy Jo Bain, South Australian Museum)

Bissspuren auf dem Kiefer eines 120 Millionen Jahre alten Meeresreptils sprechen dafür, dass das Leben in den urzeitlichen polaren Ozeanen nicht einfach war. Die verheilten Bisswunden wurden möglicherweise von einem Mitglied derselben Spezies verursacht. Solche Verletzungen geben wichtige Anhaltspunkte über das soziale Verhalten ausgestorbener Meereslebewesen aus der Zeit der Dinosaurier. Der Fund wird in der kommenden Ausgabe der Acta Palaeontologica Polonica beschrieben.

Das nahe der Stadt Marree im nördlichen Südaustralien gefundene versteinerte Skelett gehörte einem Ichthyosaurus, ein delphinartiges marines Reptil, das während des “Zeitalters der Dinosaurier” lebte. Ichthyosaurier waren schnell schwimmende Raubtiere, die sich von Fischen und Tintenfischartigen Tieren ernährten. Erwachsene Tiere wurden etwa sechs Meter lang und hatten langschnauzige Köpfe mit über 100 krokodilartigen Zähnen.

Als der Ichthyosaurus lebte, war der australische Kontinent noch mit der Antarktis verbunden und lag wesentlich weiter südlich als heute, nahe am südlichen Polarkreis. Was heute aride Graslandschaften sind, war zu damaliger Zeit der Boden eines ausgedehnten Inlandsees, der über sehr kalte Wassertemperaturen und sogar saisonale Eisberge verfügte.

Die überraschende Entdeckung gut erhaltener Bissspuren auf den Unterkieferknochen des Ichthyosaurus gelang im Labor während der äußerst sorgfältigen Säuberung und Zusammensetzung seines Skelettes. Hinweise auf fortgeschrittene Heilung deuten darauf hin, dass das Tier die Attacke überlebt hat und danach noch einige Zeit lang lebte.

“Pathologische Spuren auf urzeitlichen versteinerten Knochen und Zähnen geben einzigartige Einsichten in das Leben und Sozialverhalten ausgestorbener Tiere”, sagt Benjamin Kear, einer der Autoren der Studie und Dozent für das paläobiologische Programm an der Uppsala University (Schweden). “Solche Entdeckungen wurden bei Ichthyosauriern bisher nur selten gemacht.”

Die Größe und der Abstand der Zahnabdrücke passen zu vielen potenziellen Raubtieren oder Beutetieren. Sie entsprechen aber am besten einem anderen erwachsenen Ichthyosaurus, was bedeuten könnte, dass die Wunden während eines Kampfes um Futter, Geschlechtspartner oder Territorium verursacht wurden. Das Beißen ins Gesicht ist eine häufig beobachtete soziale Interaktion bei heute lebenden Tieren und zielt oft darauf ab, die Kiefer des Gegners zu behindern oder zu blockieren.