Der Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) hat einen bislang unbekannten Kometen entdeckt – seine erste Entdeckung seit seiner Reaktivierung aus dem Ruhezustand gegen Ende des vergangenen Jahres.
“Wir sind sehr erfreut, diesen gefrorenen Besucher aus den äußersten Bereichen unseres Sonnensystems entdeckt zu haben”, sagte Amy Mainzer vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien), die stellvertretende Leiterin der Mission. “Dieser Komet ist eine Besonderheit: Er bewegt sich in einer retrograden Umlaufbahn, was bedeutet, dass er die Sonne in der entgegengesetzten Richtung umkreist, im Vergleich zur Erde und den anderen Planeten.”
Offiziell als “C/2014 C3 (NEOWISE)” bezeichnet, gelang die erste Kometen-Entdeckung der neuen Mission am 14. Februar 2014, als der Komet etwa 230 Millionen Kilometer von der Erde entfernt war. Obwohl die Umlaufbahn des Kometen immer noch ein wenig unsicher ist, scheint er seinen entferntesten Punkt in der Region der äußeren Planeten zu haben. Die moderne Software der Mission entdeckte das sich bewegende Objekt vor dem Hintergrund aus [scheinbar] stillstehenden Sternen. Während NEOWISE die Erde umkreiste und den Himmel scannte, beobachtete das Teleskop den Kometen sechs Mal im Zeitraum von einem halben Tag, bevor sich das Objekt aus seinem Blickfeld herausbewegte.
Die Entdeckung wurde vom Minor Planet Center in Cambridge (Massachusetts) bestätigt, als drei Tage später Nachfolgebeobachtungen des Spacewatch-Projekts zur Beobachtung erdnaher Objekte aus Tucson (Arizona) eintrafen. Kurz darauf wurden weitere Nachfolgebeobachtungen empfangen. Dies ist der erste Komet, den NEOWISE seit seiner Reaktivierung aus dem Ruhezustand entdeckt hat, aber das Weltraumteleskop hatte bereits im Rahmen seiner Primärmission 21 andere Kometen gefunden.
Das ursprünglich als Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) bezeichnete Weltraumteleskop wurde 2011 abgeschaltet, nachdem seine Primärmission beendet war. Im September 2013 wurde es reaktiviert, in NEOWISE umbenannt und erhielt die neue Mission, die Bemühungen der NASA zu unterstützen, um die potenziell gefährliche Population erdnaher Objekte zu identifizieren. NEOWSIE wird auch bereits bekannte Asteroiden und Kometen charakterisieren, um ihre Größen und Zusammensetzungen besser zu verstehen.
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) leitet die NEOWISE-Mission für das Science Mission Directorate in Washington. Das Space Dynamics Laboratory in Logan (Utah) konstruierte das wissenschaftliche Instrument. Ball Aerospace & Technologies Corp. in Boulder (Colorado) baute den Satelliten. Die wissenschaftlichen Operationen und die Datenverarbeitung finden am Infrared Processing and Analysis Center des California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena statt. Das Caltech betreibt das JPL für die NASA.
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-067
(THK)
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