Im Mittelpunkt dieses Bildes steht NGC 6861, eine Galaxie, die 1826 von dem schottischen Astronomen James Dunlop entdeckt wurde. Fast zwei Jahrhunderte später wissen wir, dass NGC 6861 das zweithellste Mitglied einer Gruppe von mindestens einem Dutzend Galaxien ist. Die sogenannte Telescopium-Gruppe – auch bekannt als NGC-6868-Gruppe – liegt in dem kleinen Sternbild Telescopium (Teleskop), einem Sternbild des Südhimmels.
Diese Aufnahme des NASA/ESA-Weltraumteleskops Hubble zeigt einige wichtige Details von NGC 6861. Eine der auffälligsten Strukturen ist die Scheibe aus dunklen Bändern, die das Zentrum der Galaxie umkreist. Diese Staubbänder sind die Folge großer Wolken aus Staubteilchen, die das von den hinter ihnen liegenden Sternen emittierte Licht blockieren.
Die Staubbänder sind sehr nützlich, um festzustellen, ob wir die Galaxie in der Seitenansicht oder in der Frontalansicht sehen – oder wie im Fall von NGC 6861 irgendetwas dazwischen. Staubbänder wie diese sind typisch für eine Spiralgalaxie. Die Staubbänder sind in eine weiße, ovale Struktur eingebettet, die aus einer großen Anzahl Sterne besteht, welche das Zentrum der Galaxie umkreisen. Dieses Oval ist rätselhafterweise jedoch charakteristisch für eine elliptische Galaxie.
Also was ist es – eine Spiralgalaxie oder eine elliptische Galaxie? Die Antwort lautet: Weder noch. NGC 6861 gehört weder zu den Spiralgalaxien noch zu der Familie elliptischer Galaxien. Sie ist eine linsenförmige Galaxie, das ist eine Galaxienfamilie, deren Mitglieder Merkmale von Spiralgalaxien und elliptischen Galaxien aufweisen.
Die Zusammenhänge zwischen diesen drei Galaxientypen sind noch nicht gut verstanden. Eine linsenförmige Galaxie könnte eine gealterte Spiralgalaxie sein, die ihr Gas verbraucht und ihre Spiralarme verloren hat. Oder sie könnte das Ergebnis einer Verschmelzung zweier Galaxien sein. Die Tatsache, dass sie Mitglied einer Galaxiengruppe ist, erhöht die Wahrscheinlichkeit für galaktische Verschmelzungen, daher könnte die zweite Möglichkeit auf NGC 6861 zutreffen.
Eine Version dieser Aufnahme wurde von dem Teilnehmer Josh Barrington beim Hubbles Hidden Treasures Bildverarbeitungswettbewerb eingereicht.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://spacetelescope.org/static/archives/images/large/potw1502a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1502a/
(THK)
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