Das leuchtende Objekt auf dieser Aufnahme ist eine elliptische Galaxie mit der Katalogbezeichnung NGC 3923. Sie befindet sich mehr als 90 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt in Richtung des Sternbildes Hydra (Wasserschlange). (Anm. d. Red.: Ihre Entdeckung wird dem deutsch-britischen Astronomen Friedrich Wilhelm Herschel zugeschrieben, der sie am 7. März 1791 erstmals beobachtete.)
NGC 3923 ist ein Beispiel für eine Schalengalaxie, in der die Sterne innerhalb ihres Halos in Schichten angeordnet sind.
Die Beobachtung konzentrischer Schalen aus Sternen, die eine Galaxie umgeben, ist nicht ungewöhnlich. Sie wurden bereits in vielen elliptischen Galaxien registriert. Tatsächlich weist jede zehnte elliptische Galaxie diese zwiebelähnliche Struktur auf, die in Spiralgalaxien bislang noch nicht beobachtet wurde. Man nimmt an, dass sich die schalenähnlichen Strukturen in Folge des galaktischen Kannibalismus entwickeln, wenn sich eine größere Galaxie eine kleinere Begleiterin einverleibt. Wenn sich die beiden Zentren der Galaxien annähern, pendeln sie zunächst um ein gemeinsames Zentrum. Dieses Pendeln setzt sich nach außen fort und bildet die Schalen aus Sternen, genau wie sich Kräuselungen auf einem Teich ausbreiten, wenn seine Oberfläche gestört wird.
NGC 3923 besitzt über 20 Schalen, von denen nur ein paar der äußeren Schalen auf dieser Aufnahme sichtbar sind. Ihre Schalen sind außerdem viel schwächer als jene von anderen Schalengalaxien. Interessanterweise sind die Schalen dieser Galaxie darüber hinaus auch symmetrisch, während andere Schalengalaxien ein verzerrteres Erscheinungsbild haben.
Eine Version dieser Aufnahme wurde von der Teilnehmerin Judy Schmidt beim Hubbles Hidden Treasures Bildverarbeitungswettbewerb eingereicht.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://spacetelescope.org/static/archives/images/large/potw1519a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1519a/
(THK)
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