Im Mittelpunkt dieser erstaunlichen Aufnahme liegt die elliptische Galaxie mit der Katalogbezeichnung NGC 3610. In ihrer Umgebung ist eine Vielzahl an Galaxien mit den verschiedensten Formen zu sehen. Es gibt dort Spiralgalaxien, Galaxien mit einem Balken in ihren Zentralregionen, verzerrte Galaxien und elliptische Galaxien, die alle im Hintergrund erkennbar sind. In der Tat ist fast jeder helle Punkt auf diesem Bild eine Galaxie – die wenigen Vordergrundsterne unterscheiden sich deutlich von ihnen, da ihre Abbilder Beugungsspikes aufweisen.
NGC 3610 ist natürlich das auffälligste Objekt auf diesem Bild – und dazu ein sehr interessantes. Die elliptische Galaxie wurde bereits im Jahr 1793 von William Herschel entdeckt, und man stellte später fest, dass sie eine Scheibe enthält. Das ist sehr ungewöhnlich, weil Scheiben eines der Hauptunterscheidungsmerkmale einer Spiralgalaxie sind. Und NGC 3610 enthält sogar eine bemerkenswert helle Scheibe. (Anm. d. Red.: NGC 3610 ist ungefähr 70 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt und liegt in Richtung des Sternbildes Ursa Major (Großer Bär).)
Der Grund für die besondere Form von NGC 3610 liegt in ihrer Entwicklungsgeschichte. Wenn sich Galaxien bilden, ähneln sie für gewöhnlich unserer eigenen Galaxie, der Milchstraßen-Galaxie: Sie besitzen flache Scheiben und Spiralarme, in denen die Sternentstehungsraten hoch sind, wodurch die Spiralarme sehr hell erscheinen. Eine elliptische Galaxie ist ein viel ungeordneteres Objekt, das aus der Verschmelzung von zwei oder mehr Scheibengalaxien hervorgeht. Während dieser gewaltigen Verschmelzungsprozesse werden die meisten inneren Strukturen der beteiligten, ursprünglichen Galaxien zerstört.
Die Tatsache, dass NGC 3610 immer noch eine Struktur in Form einer hellen Scheibe zeigt, lässt darauf schließen, dass sie sich erst vor kurzer Zeit gebildet hat. Das Alter der Galaxie wird auf etwa vier Milliarden Jahre geschätzt, und sie ist ein wichtiges Objekt, um die frühen Entwicklungsstadien von elliptischen Galaxien zu untersuchen.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1546a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1546a/
(THK)
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