Erstmals hat der NASA-Orbiter Mars Odyssey den Marsmond Phobos während einer Vollmondphase beobachtet. Jede Farbe auf diesem neuen Bild repräsentiert einen Temperaturbereich, der von der Infrarotkamera an Bord des Orbiters registriert wurde. Sie beobachtete den Marsmond seit September 2017. Die neuesten Beobachtungen ähneln eines regenbogenfarbenen “Jawbreakers” und könnten Wissenschaftlern helfen zu verstehen, woraus Phobos, der größere der beiden Marsmonde, besteht. (Anm. d. Red.: Der Begriff Jawbreaker bezieht sich auf eine harte Süßigkeit im US-amerikanischen Raum, hier als Gobstopper bezeichnet.)
Die Mars Odyssey ist die längste Mars-Mission der NASA. Die Wärmekamera des Orbiters, das Thermal Emission Imaging System (THEMIS), kann Veränderungen der Oberflächentemperatur registrieren, wenn Phobos den Mars alle sieben Stunden umkreist. Verschiedene Texturen und Minerale bestimmen, wie viel Wärme THEMIS registriert.
“Dieses neue Bild ist eine Art Temperatur-“Bullseye”: am wärmsten in der Mitte und nach außen hin langsam kühler werdend”, sagte Jeffrey Plaut, Projektwissenschaftler der Mars Odyssey am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena (Kalifornien), das die Mission leitet. “Jede Phobos-Beobachtung wird aus einem geringfügig anderen Winkel oder zu einer anderen Tageszeit gemacht, wodurch sich eine neue Art Daten ergibt.”
Am 24. April 2019 betrachtete THEMIS Phobos frontal, mit der Sonne hinter der Raumsonde. Diese Vollmond-Ansicht ist besser für die Untersuchung der Materialzusammensetzung, wohingegen Ansichten des Halbmondes sich besser für die Beobachtung von Oberflächenstrukturen eignen.
“Auf den Halbmond-Bildern konnten wir sehen, wie schroff oder glatt die Oberfläche ist und wie sie geschichtet ist”, sagte Joshua Bandfield, ein Mitglied des THEMIS-Teams und Seniorforscher am Space Science Institute in Boulder (Colorado). “Jetzt sammeln wir Daten darüber, welche Minerale und Metalle dort vorkommen.”
Eisen und Nickel sind zwei dieser Metalle. Abhängig davon, wie häufig die Metalle vorkommen und wie sie mit anderen Mineralen vermischt sind, könnten diese Daten helfen festzustellen, ob Phobos ein eingefangener Asteroid ist oder ein Haufen aus Marsfragmenten, die vor langer Zeit durch einen gigantischen Einschlag in den Weltraum gesprengt wurden.
Bandfield zufolge werden diese kürzlichen Beobachtungen Phobos’ Herkunft nicht abschließend erklären. Aber der Orbiter sammelt wichtige Daten zu einem Mond, über den die Forscher noch immer wenig wissen – einen Mond, den zukünftige Missionen vielleicht besuchen möchten. Die menschliche Erforschung von Phobos wird in der Forschungsgemeinschaft als eine ferne, zukünftige Möglichkeit diskutiert. Der Start einer japanische Mission zu dem Mond ist für die 2020er Jahre geplant; sie soll Proben zurück zur Erde bringen.
“Durch die Untersuchung der Oberflächenstrukturen erfahren wir, wo die felsigsten Orte auf Phobos sind und wo der feine lockere Staub ist”, sagte Bandfield. “Gefahren für die Landung zu identifizieren und die Weltraumumgebung zu verstehen, könnte zukünftigen Missionen bei der Landung auf der Oberfläche helfen.”
Der Orbiter umkreist den Mars seit 2001. Er macht jeden Monat tausende Bilder der Marsoberfläche, und viele davon helfen den Wissenschaftlern, Landestellen für zukünftige Missionen auszuwählen. Die Raumsonde spielt auch bei der Datenübertragung vom neuesten Marsbewohner eine wichtige Rolle: dem InSinght Lander der NASA. Aber die Beobachtung des Marsmondes Phobos ist ein neues Kapitel für den Orbiter.
“Ich denke, es ist ein großartiges Beispiel dafür, eine sich seit langer Zeit im Einsatz befindende Raumsonde zu nehmen und neue Dinge zu finden, die man mit ihr machen kann”, sagte Bandfield. “Es ist toll, dass man sie immer noch nutzen kann, um bahnbrechende wissenschaftliche Arbeit zu leisten.”
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA leitet die 2001 Mars Odyssey Mission für das Science Mission Directorate der Agentur in Washington. THEMIS wurde von der Arizona State University in Tempe in Zusammenarbeit mit Raytheon Santa Barbara Remote Sensing entwickelt. Die THEMIS-Untersuchungen werden von Philip Christensen von der Arizona State University geleitet. Der Hauptauftragnehmer des Odyssey-Projekts, Lockheed Martin Space in Denver (Colorado), entwickelte und konstruierte den Orbiter. Die Missionsoperationen werden gemeinsam von Lockheed Martin und dem JPL durchgeführt. Das JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena.
(THK)
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