Für die bislang umfassendste Untersuchung von Gletscherseen haben Forscher NASA-Satellitendaten aus den letzten 30 Jahren genutzt und festgestellt, dass das Volumen dieser Seen seit 1990 um etwa 50 Prozent gestiegen ist. Die Ursachen dafür sind Gletscherschmelze und -rückgang aufgrund des Klimawandels.
Die Ergebnisse, veröffentlicht im Journal Nature Climate Change, werden Wissenschaftlern helfen, die potenziellen Gefahren für Siedlungen unterhalb dieser oft instabilen Seen zu bewerten. Außerdem werden sie die Vorhersagegenauigkeit des Meeresspiegelanstiegs verbessern, indem sie unser Wissen darüber erweitern, wie Gletscherschmelzwasser in die Ozeane transportiert wird. Gletscher ziehen sich in fast globalem Maßstab zurück, und diese Studie liefert Wissenschaftlern ein klareres Bild davon, wie viel dieses Wassers in Seen gespeichert wird.
“Wir wussten, dass nicht das gesamte Schmelzwasser sofort in die Ozeane gelangt”, sagte der Hauptautor Dan Shugar von der University of Calgary in Kanada. “Aber bis jetzt gab es keine Daten, um abzuschätzen, wie viel in Seen oder Grundwasser gespeichert wird.” Die Studie schätzt das aktuelle Gesamtvolumen der Gletscherseen auf 156 Kubikkilometer Wasser, das entspricht etwa einem Drittel des Volumen des Eriesees.
Shugar und seine Mitarbeiter von Regierungen und Universitäten in Kanada, den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich arbeiteten mit Fördermitteln des NASA High Mountain Asia Program. Ursprünglich sollte das Programm Satellitenbilder und andere Fernerkundungsdaten nutzen, um zwei Dutzend Gletscherseen in den Hochgebirgsregionen Asiens zu untersuchen. Das ist jene geografische Region, zu der die Hochebene von Tibet und die umgebenden Bergregionen gehören, darunter auch der Himalaya.
“Wir schrieben Scripte in der Google Earth Engine, einer Online-Plattform für sehr umfangreiche Analysen räumlicher Daten, um nur die Hochgebirge Asiens zu betrachten, und entschieden uns dann dafür, alle Gletscherseen weltweit anzuschauen”, sagte Shugar. “Von da an konnten wir eine Skalierungsbeziehung aufbauen, um das Volumen der Gletscherseen weltweit basierend auf der von ihnen beanspruchten Fläche zu schätzen.”
Das Team analysierte schließlich mehr als 250.000 Bilder der Landsat-Missionen, einem Gemeinschaftsprogramm der NASA und des U.S. Geological Survey. Vor einem Jahrzehnt wäre es nicht möglich gewesen, diese Datenmenge zu verarbeiten und zu analysieren. Das Team betrachtete die Daten in fünf Schritten (beginnend 1990), um all die Gletscherregionen der Welt mit Ausnahme von Antarktika zu untersuchen und zu verfolgen, wie sich die Gletscherseen in dem Zeitraum verändert hatten.
Shugar betont, dass das von schmelzenden Gletschern in Gletscherseen gespeicherte Wasser zwar einen relativ kleinen Beitrag zum gesamten Meeresspiegelanstieg leiste, aber dennoch großen Einfluss auf Siedlungen unterhalb dieser Seen haben könne.
Video-Link: https://youtu.be/rvRCKgw2B8k
Gletscherseen sind nicht so stabil wie die Seen, in denen die meisten Menschen gerne Schwimmen gehen oder Boot fahren, weil sie oft von Eis oder Gletschersedimenten wie Moränen aufgestaut werden. Moränen bestehen aus lockerem Gestein, das von Gletschern weggeschoben wird. Stattdessen können sie recht instabil sein und ihre Dämme brechen, was zu starken Überflutungen darunter führt. Diese Überflutungen aufgrund von Gletscherseen, sind für tausende Tote im Verlauf des letzten Jahrhunderts verantwortlich, ebenso wie für die Zerstörung von Dörfern, Infrastruktur und Viehbestand. Eine solche Überflutung betraf im Mai 2020 das Hunza-Tal in Pakistan.
“Das ist ein Problem in vielen Teilen der Welt, wo Menschen unterhalb dieser gefährlichen Seen leben, hauptsächlich in den Anden und an Orten wie Bhutan und Nepal, wo diese Überschwemmungen vernichtend ausfallen können”, sagte Shugar. “Glücklicherweise führen Organisationen wie die Vereinten Nationen viel Beobachtungsarbeiten und Ansätze zur Abschwächung durch, wobei sie die Seen ablassen, um die Risiken zu verringern.”
In Nordamerika sind die Gefahren aufgrund von gletscherseebedingten Überflutungen geringer. “Wir haben nicht so viel Infrastruktur oder Siedlungen unterhalb von Gletscherseen”, sagte Shugar. “Aber wir sind diesbezüglich nicht immun.”
(THK)
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