Die Analyse der in den letzten zwei Wochen vom Team der NASA-Mission DART (Double Asteroid Redirection Test) untersuchten Daten zeigt, dass der kinetische Einschlag der Raumsonde auf ihrem Zielasteroiden Dimorphos erfolgreich die Umlaufperiode des Asteroiden veränderte. Das ist das erste Mal in der Geschichte der Menschheit, dass die Bewegung eines Himmelskörpers absichtlich verändert wurde und stellt die erste volle Demonstration der Asteroidenablenkungstechnik dar.
„Jeder von uns hat eine Verantwortlichkeit, um unseren Heimatplaneten zu schützen. Letztendlich ist es der einzige, den wir haben“, sagte der NASA-Administrator Bill Nelson. „Diese Mission zeigt, dass die NASA versucht für das bereit zu sein, was auch immer das Universum nach uns wirft. Die NASA hat sich als ernstzunehmender Verteidiger des Planeten erwiesen. Das ist ein Wendepunkt für die planetare Abwehr und für die gesamte Menschheit und demonstriert die Hingabe des außergewöhnlichen NASA-Teams und der Partner auf der ganzen Welt.“
Vor dem Einschlag der DART-Sonde brauchte Dimorphos elf Stunden und 55 Minuten, um seinen größeren Zentralasteroiden Didymos zu umkreisen. Nach der absichtlichen Kollision mit Dimorphos am 26. September 2022 haben Astronomen Teleskope auf der Erde genutzt, um zu messen, wie sehr sich die Umlaufzeit verändert hat. Jetzt hat das Forschungsteam bestätigt, dass der Einschlag der Raumsonde die Umlaufperiode von Dimorphos um 32 Minuten verändert hat: Der elf Stunden und 55 Minuten lange Orbit verkürzte sich auf elf Stunden und 23 Minuten. Diese Messung hat eine Unsicherheit von plusminus zwei Minuten.
Vor der Begegnung hatte die NASA eine minimale Veränderung der Orbitalperiode von 73 Sekunden definiert, um den Test als Erfolg anzusehen. Diese frühen Daten zeigen, dass DART diese Minimalgrenze um mehr als das 25-fache übertroffen hat.
„Dieses Ergebnis ist ein wichtiger Schritt, um die gesamten Auswirkungen des DART-Einschlags auf ihrem Zielasteroiden zu verstehen“, sagte Lori Glaze, die Direktorin der Planetary Science Division am NASA-Hauptquartier in Washinton. „Wenn täglich neue Daten reinkommen, werden Astronomen besser feststellen können, ob und wie eine Mission wie DART in Zukunft eingesetzt werden könnte, um beim Schutz der Erde vor einer Kollision mit einem Asteroiden zu helfen, sollten wir jemals einen entdecken, der in unsere Richtung fliegt.“
Das Forschungsteam sammelt immer noch Daten mit bodengestützten Observatorien weltweit, sowie mit Radareinrichtungen am Goldstone Planetenradar des Jet Propulsion Laboratory in Kalifornien und dem Green Bank Observatory der National Science Foundation in West Virginia. Sie aktualisieren die Orbitalmessungen mit häufigen Beobachtungen, um die Genauigkeit zu verbessern.
Der Fokus verlagert sich jetzt darauf, die Effizienz der Impulsübertragung von DARTs rund 22.530 Kilometer pro Stunde schneller Kollison mit ihrem Ziel zu messen. Dazu gehören weitere Analysen der Ejekta – die vielen Tonnen Asteroidenmaterial, die beim Einschlag fortkatapultiert wurden. Der Rückstoß dieser Trümmer verbesserte den Druck der DART-Sonde gegen Dimorphos entscheidend. Es ist ähnlich wie ein Luftstrom aus einem Ballon, der ihn in die entgegengesetzte Richtung fliegen lässt.
Um die Auswirkungen des Rückstoßeffekts von den Ejekta zu verstehen, werden mehr Informationen über die physikalischen Eigenschaften des Asteroiden benötigt, beispielsweise die Charakteristika der Oberfläche und wie stark oder wie schwach sie ist.
„DART hat uns faszinierende Daten über die Eigenschaften von Asteroiden und die Effektivität eines kinetischen Einschlags als planetare Abwehrtechnologie geliefert“, sagte Nancy Chabot, die leitende DART-Koordinatorin vom Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel (Maryland). „Das DART-Team arbeitet weiterhin an diesem großen Datensatz, um diesen ersten Test der Asteroridenablenkung als planetare Abwehr vollständig zu verstehen.“
Für diese Analyse werden Astronomen weiterhin die Bilder von Dimorphos aus der letzten Annäherung der DART-Sonde und des Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) untersuchen, um die Masse und Form des Asteroiden näherungsweise zu bestimmen. In etwa vier Jahren soll das geplante Hera-Projekt der European Space Agency (ESA) detaillierte Beobachtungen von Dimorphos und Didymos durchführen, mit besonderem Fokus auf dem Krater, den die DART-Sonde hinterlassen hat und auf präzisen Messungen von Dimorphos‘ Masse.
Das APL konstruierte und betrieb die DART-Sonde und leitet die DART-Mission für das Planetary Defense Coordination Office der NASA als Projekt des Planetary Missions Program Office der Agentur. Zu den Teleskopeinrichtungen, die das DART-Team zur Bestimmung seiner Ergebnisse verwendete, gehören das Goldstone Radar, das Green Bank Observatory, das Swope Telescope am Las Campanas Observatory in Chile, das Danish Telescope am La Silla Observatory in Chile sowie die globalen Einrichtungen des Las Cumbres Observatory in Chile and in Südafrika.
Weder Dimorphos noch Didymos stellen vor oder nach dem kontrollierten Einschlag auf Dimorphos eine Gefahr für die Erde dar.
(THK)
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