Neue Bilder des NASA-Marsrover Perseverance könnten Hinweise auf einen einstigen reißenden Fluss auf dem Mars zeigen – einer, der tiefer war und schneller floss als alle bisherigen, die von Forschern gefunden wurden. Der Fluss war Teil eines Netzwerks aus Wasserwegen, die in den Jezero-Krater mündeten. Der Jezero-Krater ist die Region, die der Rover seit seiner Landung vor mehr als zwei Jahren erkundet.
Diese Wasserumgebungen zu verstehen, könnte Wissenschaftlern bei ihrem Bestreben helfen, Anzeichen für einstiges mikrobielles Leben zu suchen, die in dem Marsgestein bewahrt worden sein könnten.
Perseverance erkundet den Gipfel einer fächerförmigen Sedimentgesteinsstruktur, die rund 250 Meter hoch ist und kurvige Schichten enthält, welche auf einstiges fließendes Wasser hindeuten. Eine Frage, die Wissenschaftler beantworten wollen, ist die Frage, ob das Wasser in relativ seichten Strömen floss (wofür der NASA-Marsrover Curiosity im Gale-Krater Anhaltspunkte gefunden hat), oder ob es ein stärkeres Flusssystem gab.
Zwei neue Mosaike, zusammengesetzt aus hunderten Bildern des Mastcam-Instruments, sprechen für letzteres und offenbaren wichtige Anhaltspunkte: grobe Sedimentkörnchen und Blockkies.
“Das deutet auf einen reißenden Fluss hin, der viel Sedimente mit sich trägt. Je stärker der Wasserstrom ist, desto leichter ist er in der Lage, größeres Material zu bewegen”, sagte Libby Ives, eine Postdoktorandin am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Südkalifornien, das den Perseverance-Rover betreibt. Ives untersuchte Flüsse auf der Erde und hat die letzten sechs Monate mit der Analyse von Bildern der Marsoberfläche verbracht. “Es ist ein Vergnügen, Gesteine auf einem anderen Planeten zu betrachten und Prozesse zu sehen, die so vertraut sind”, sagte Ives.
Den Kurven folgen
Vor Jahren bemerkten Forscher eine Reihe geschwungener Bänder aus Schichtgesteinen innerhalb des Jezero-Kraters, die sie als “Curvilinear Unit” bezeichneten. Sie konnten diese Schichten aus dem Weltraum sehen, aber sind dank Perseverance jetzt endlich in der Lage, sie aus der Nähe zu betrachten.
Ein Ort innerhalb der Curvilinear Unit namens “Skrinkle Haven” ist in einem der neuen Mastcam-Z-Mosaike zu sehen. Wissenschaftler sind sicher, dass die geschwungenen Schichten hier durch stark fließendes Wasser entstanden, aber die detaillierten Bilder haben sie darüber disktutieren lassen, um welche Art es sich handelte: Ein Fluss wie der Mississippi, der sich schlangenähnlich durch die Landschaft windet, oder ein verflochtener Fluss wie der Platte-River in Nebraska, der kleine Inseln aus Sedimenten bildet.
Vom Boden aus betrachtet, erscheinen die geschwungenen Schichten in Reihen angeordnet, die sich durch die Landschaft kräuseln. Sie könnten die Überreste eines Flussbetts sein, das sich im Laufe der Zeit verschob – oder die Überreste von Sedimentbänken, die in dem Fluss entstanden. Die Schichten waren in der Vergangenheit wahrscheinlich viel höher. Wissenschaftler vermuten, dass diese Sedimentstrukturen im Laufe der Äonen vom Wind auf ihre heutige Größe “gesandstrahlt” wurden, nachdem sie sich in Gestein verwandelten.
“Der Wind agierte wie ein Skalpell, das die Gipfel dieser Ablagerungen abschnitt”, sagte Michael Lamb vom Caltech, ein Experte für Flüsse und Mitarbeiter des Perseverance-Wissenschaftsteams. “Wir sehen Ablagerungen wie diese auf der Erde, aber sie liegen nie so frei wie hier auf dem Mars. Die Erde ist von Vegetation bedeckt, die diese Schichten verbirgt.”
Ein zweites Mosaik zeigt einen anderen Ort, der Teil der Curvilinear Unit ist und rund 450 Meter von Skrinkle Haven entfernt liegt. “Pinestand” ist ein isolierter Hügel mit Sedimentschichten, die in Richtung Himmel zeigen, manche von ihnen bis zu 20 Meter hoch. Forscher vermuten, dass diese hohen Schichten ebenfalls durch einen starken Fluss gebildet worden sein könnten, auch wenn sie andere Erklärungen untersuchen.
“Diese Schichten sind für irdische Flüsse anomal hoch”, sagte Ives. “Aber gleichzeitig wäre der häufigste Weg zur Bildung dieser Landschaftsformen auch ein Fluss.”
Das Team setzt die Untersuchung von Mastcam-Bildern fort, um nach weiteren Anhaltspunkten zu suchen. Sie blicken auch unter die Oberfläche mit dem bodendurchdringenden Radarinstrument namens RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment). Was sie aus den Daten beider Instrumente erfahren, wird zu der wachsenden Wissensmenge über die alte, wasserhaltige Vergangenheit des Mars beitragen.
“Das Aufregende hier ist, dass wir in eine neue Phase der Vergangenheit des Jezero-Kraters eingetreten sind. Und es ist das erste Mal, dass wir Umgebungen wie diese auf dem Mars sehen”, sagte die stellvertretende Perseverance-Projektwissenschaftlerin Katie Stack Morgan vom JPL. “Wir denken über Flüsse in einem anderen Maßstab nach als bisher.”
Quelle
(THK)
Antworten