Raumsonde Dawn schwenkt erfolgreich in den Orbit um Ceres ein

Der Zwergplanet Ceres, aufgenommen am 1. März 2015 von der Raumsonde Dawn, nur wenige Tage bevor sie die Umlaufbahn um den bisher unerforschten Zwergplaneten erreichte. Das Bild wurde aus einer Entfernung von etwa 48.000 Kilometern aufgenommen. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

Die NASA-Raumsonde Dawn ist die erste Mission, die in eine Umlaufbahn um einen Zwergplaneten eingeschwenkt ist. Die Raumsonde war annähernd 61.000 Kilometer von Ceres entfernt, als sie am Freitag um 07:39 Uhr Eastern Standard Time von der Gravitation des Zwergplaneten eingefangen wurde.

Die Missionsleiter am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena (Kalifornien) empfingen um 08:36 Uhr Eastern Standard Time ein Signal von der Sonde, laut dem Dawn funktioniert und ihr Ionentriebwerk Schub liefert – der Beleg dafür, dass Dawn wie geplant in die Umlaufbahn eingeschwenkt ist.

“Seit seiner Entdeckung im Jahr 1801 war Ceres zunächst als Planet bekannt, dann als Asteroid und schließlich als Zwergplanet”, sagte Marc Ryman, Chefingenieur der Dawn-Mission und Missionsleiter am Jet Propulsion Laboratory. “Jetzt, nach einer 7,5 Jahre langen Reise und nach einer zurückgelegten Strecke von 4,9 Milliarden Kilometern, nennt Dawn Ceres ihre Heimat.”

Dawn ist nicht nur die erste Raumsonde, die einen Zwergplaneten besucht, sie hat auch das Ziel, die erste Mission zu werden, die zwei extraterrestrische Zielobjekte umkreiste. Von 2011 bis 2012 erforschte die Raumsonde den Riesenasteroiden Vesta, wobei sie neue Einblicke in diese entfernte Welt gab und tausende Bilder machte. Ceres und Vesta sind die beiden massereichsten Objekte im Hauptasteroidengürtel unseres Sonnensystems, der sich zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter befindet.

Die neuesten Bilder der Raumsonde wurden am 1. März 2015 gemacht und zeigen Ceres als Sichel: Er liegt größtenteils im Schatten, weil der Kurs der Sonde sie auf eine Seite von Ceres führte, die bis Mitte April von der Sonne wegzeigt. Wenn Dawn wieder hinter Ceres dunkler Seite auftaucht, wird sie noch schärfere Aufnahmen machen, während sie sich spiralförmig in niedrigere Umlaufbahnen um den Zwergplaneten begibt.

“Wir sind hocherfreut”, sagte Chris Russel, der leitende Wissenschaftler der Dawn-Mission von der University of California in Los Angeles (UCLA). “Im Verlauf der nächsten anderthalb Jahre haben wir viel zu tun, aber jetzt sind wir am Ziel, und wir haben reichlich Reserven und einen soliden Plan, um unsere wissenschaftlichen Ziele zu erreichen.”

Die Dawn-Mission wird vom Jet Propulsion Laboratory für das Science Mission Directorate in Washington geleitet. Dawn ist ein Projekt des Discovery Program, das vom Marshall Space Flight Center in Huntsville (Alabama) geleitet wird. Die UCLA ist verantwortlich für sämtliche wissenschaftlichen Operationen Dawns. Orbital ATK Inc. in Dulles (Virginia) entwickelte und konstruierte die Raumsonde. Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), das Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, die Italian Space Agency und das Italian National Astrophysical Institute for Solar System Research sind internationale Partner des Missionsteams.

Anm. d. Red.: Der Eintritt in den Orbit erfolgte nicht auf Basis des ursprünglich geplanten Annäherungskurses; Dawn musste einen neuen Annäherungskurs nehmen, da sie im vergangenen September wegen starker kosmischer Strahlung leicht vom Kurs abwich. Das unten stehende Bild illustriert den alten Kurs (rot) und den neuen Kurs (grün), der auch das lange Verweilen auf der Nachtseite von Ceres nachvollziehbar macht.