Die NASA-Raumsonde Cassini hat Bilder ihrer letzten nahen Begegnung mit dem seltsamen Saturnmond Hyperion zur Erde zurückgeschickt, die den Ruf des Mondes als eines der bizarrsten Objekte im Sonnensystem bestätigen. Die Aufnahmen zeigen Hyperions stark von Kratern zernarbte Oberfläche, wobei viele Krater dunkles Material auf ihren Böden besitzen.
Während ihres Vorbeiflugs passierte Cassini Hyperion in einer Entfernung von ungefähr 34.000 Kilometern bei ihrer engsten Annäherung. Cassinis engster Vorbeiflug an Hyperion fand am 26. September 2005 in einer Entfernung von 505 Kilometern statt.
Hyperion ist der größte von Saturns irregulär geformten, kartoffelförmigen Monden und stellt möglicherweise den Überrest einer gewaltigen Kollision dar, die ein größeres Objekt in Stücke zerriss. Wissenschaftler des Cassini-Teams führen Hyperions besonderes, schwammartiges Erscheinungsbild auf die Tatsache zurück, dass er eine ungewöhnlich geringe Dichte für so ein großes Objekt aufweist: Er ist nur etwa halb so dicht wie Wasser. Seine geringe Dichte spricht dafür, dass Hyperion recht porös ist und eine schwache Gravitation an der Oberfläche besitzt. Diese Eigenschaften bedeuten, dass einschlagende Objekte dazu tendieren, die Oberfläche zu verdichten anstatt das Material auszuwerfen. Der Großteil des Materials, das von der Oberfläche fortgeweht wird, kehrt nie wieder zurück.
Cassini wird in diesem Jahr noch mehrere nahe Vorbeiflüge an Saturns Monden unternehmen, bevor die Raumsonde die Äquatorebene des Planeten verlässt, um eine jahrelange Vorbereitung auf das letzte Kapitel der Mission zu beginnen. Bei ihrem großen Finale, das für 2017 geplant ist, wird Cassini wiederholt durch den Raum zwischen Saturn und seinen Ringen fliegen.
Die Cassini-Huygens-Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt zwischen der NASA, der European Space Agency (ESA) und der Italian Space Agency. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena (Kalifornien) leitet die Mission für das Science Mission Directorate in Washington. Das Bildverarbeitungszentrum der Cassini-Mission hat seinen Sitz am Space Science Institute in Boulder (Colorado). Das California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena betreibt das JPL für die NASA.
Unbearbeitete Rohbilder des Vorbeiflugs vom 31. Mai 2015 sind auf der Website der Cassini-Mission verfügbar:
http://saturn.jpl.nasa.gov/photos/raw
Eine Auswahl der Bilder ist außerdem auf der Website des Cassini-Bildgebungsteams zu sehen:
http://www.ciclops.org/view_event/208/HYPERION-REV-216-RAW-PREVIEW
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4608
(THK)
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