Die Cassini-Mission der NASA tritt mit einer Veränderung der Orbitalparameter in die nächste Phase ein, um die Raumsonde aus der Ringebene Saturns herauszubefördern. Das zweite von fünf großen Antriebsmanövern in dieser Kampagne fand am Samstag (23. Januar 2016) statt. Jedes Manöver der Kampagne zieht einen anschließenden Flyby an Saturns massereichen Mond Titan nach sich, der die Umlaufbahn der Sonde umgestaltet und sie in eine stetig höhere Position in Bezug zu Saturns Äquator bringt.
Die 35 Sekunden lange Triebwerkszündung begann am 23. Januar 2016 um 17:47 Uhr Eastern Standard Time (EST) und änderte die Orbitalgeschwindigkeit Cassinis um Saturn um etwa 6,8 Meter pro Sekunde. Zum Vergleich: Die Begegnung mit Titan am 1. Februar 2016, die dieser Triebwerkszündung nachfolgt, wird die Geschwindigkeit um 774 Meter pro Sekunde ändern.
“Titan macht die ganze schwere Arbeit”, sagte Earl Maize, Cassini-Projektmanager am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena (Kalifornien). “Unsere Aufgabe ist es, die Raumsonde zu einem bestimmten Zeitpunkt in eine exakte Höhe und Breite über Titan zu bringen, und diese langen Triebwerksmanöver zielen darauf ab.”
Cassini wird nicht in eine Umlaufbahn nahe der Ringebene zurückkehren. Die Ingenieure erhöhen langsam die Neigung von Cassinis Umlaufbahn in Bezug zum Äquator Saturns, um das letzte, dramatische Jahr der Mission vorzubereiten. Bis Ende November wird die Raumsonde auf einem Kurs sein, der sie hoch über die Pole des Saturn bringt. Dabei wird sie die Ringebene kurz außerhalb der Hauptringe passieren – die Wissenschaftler bezeichnen diese Phase der Mission als die “F-Ring-Orbits”. Nach 20 F-Ring-Orbits wird Cassini ihr großes Finale beginnen, wobei sie 22 Mal zwischen den innersten Ringen und dem Planeten hindurchfliegen wird, bevor sie am 15. September 2017 ihre Reise beendet und in die Saturnatmosphäre stürzt.
Cassini befand sich seit dem Frühjahr 2015 in einer äquatorialen Umlaufbahn um Saturn und begann ihre letzte Kampagne mit nahen Vorbeiflügen an den großen Eismonden des Planeten. Diese Vorbeiflüge umfassten die letzten nahen Begegnungen mit Hyperion, Dione und Enceladus.
Die Mission begann ihre derzeitige Änderung auf höhere Inklinationen mit einer Zündung am 30. Dezember 2015, die die Geschwindigkeit der Sonde als Vorbereitung auf einen Vorbeiflug an Titan am 15. Januar 2016 um drei Meter pro Sekunde erhöhte. Ein weiteres Manöver des Haupttriebwerks soll in einer Geschwindigkeitsänderung von 7,95 Metern pro Sekunde resultieren und ist für den 25. März 2016 geplant. Der anschließende Vorbeiflug an Titan soll am 4. April 2016 erfolgen.
“Wir haben ein spannendes Forschungsjahr mit Saturn geplant, während wir die Neigung der Umlaufbahn erhöhen. Und die Bilder auf dem Weg sollten spektakulär werden”, sagte Linda Spilker, Cassini-Projektwissenschaftlerin am Jet Propulsion Laboratory.
Die Cassini-Huygens-Mission ist ein Gemeinschaftsprojekt der NASA, der European Space Agency (ESA) und der Italian Space Agency. Das JPL leitet die Mission für das Science Mission Directorate in Washington.
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4830
(THK)
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