Die NASA hat eine Wissenschaftsmission ausgewählt, die Astronomen erlauben wird, erstmals die verborgenen Details von einigen der extremsten und exotischsten astronomischen Objekte zu untersuchen, beispielsweise stellaren und supermassiven Schwarzen Löchern, Neutronensternen und Pulsaren.
Objekte wie Schwarze Löcher können umgebende Gase auf über eine Million Grad Celsius aufheizen. Die hochenergetische Röntgenstrahlung dieser Gase kann polarisiert sein und in einer bestimmten Richtung schwingen. Die Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) Mission wird drei Weltraumteleskope mit Kameras umfassen, die die Polarisation dieser kosmischen Röntgenstrahlen messen können. Das wird Wissenschaftlern erlauben, grundlegende Fragen über diese turbulenten und extremen Umgebungen zu beantworten, wo sehr starke Gravitationsfelder, elektrische Felder und Magnetfelder herrschen.
“Wir können nicht direkt abbilden, was in der Nähe von Objekten wie Schwarzen Löchern und Neutronensternen geschieht, aber die Untersuchung der Polarisation von Röntgenstrahlen aus deren Umgebung offenbart die Physik dieser rätselhaften Objekte”, sagte Paul Hertz, der Direktor der Abteilung für Astrophysik des Science Mission Directorate am NASA-Hauptquartier in Washington. “Die NASA hat im Rahmen des Astrophysics Explorers Program eine großartige Geschichte bezüglich des Starts von Observatorien mit neuen und einzigartigen Beobachtungsmöglichkeiten. IXPE wird ein neues Fenster zum Universum öffnen, durch das Astronomen blicken können. Heute können wir nur erahnen, was wir finden werden.”
Das Astrophysics Explorers Program der NASA bat im September 2014 um Vorschläge für neue Missionen. Vierzehn Vorschläge wurden eingereicht und drei Missionskonzepte wurden für eine genauere Begutachtung durch eine Reihe NASA-Wissenschaftler und externer Wissenschaftler ausgewählt. Die NASA entschied, dass der IXPE-Vorschlag das beste wissenschaftliche Potenzial und den am besten realisierbaren Entwicklungsplan bereitstellte.
Die Mission soll im Jahr 2020 starten und wird 188 Millionen US-Dollar kosten. Diese Zahl schließt die Kosten der Rakete mit ein, ebenso wie die Operationen vor dem Start und die Datenanalyse. Der Chef-Wissenschaftler Martin Weisskopf vom Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville (Alabama) wird die Mission leiten. Ball Aerospace in Broomfield (Colorado) wird das Weltraumobservatorium bereitstellen und die Missionseingliederung gewährleisten. Die Italian Space Agency wird die polarisationsempfindlichen Röntgendetektoren beisteuern, die in Italien entwickelt werden.
Das Explorers Program der NASA bietet einen schnellen, kostengünstigen Zugang zum Weltraum, indem Entwicklungen auf dem Gebiet der Weltraumwissenschaften genutzt werden, die für das Astrophysics and Heliophysics Program der Agentur relevant sind. Das Programm hat bisher mehr als 90 Missionen realisiert, darunter Explorer 1 im Jahr 1958 (den Entdecker der Van-Allen-Strahlungsgürtel um die Erde) und die Cosmic Background Explorer Mission (die zu einem Nobelpreis führte). Das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt (Maryland) leitet das Explorers Program für das Science Mission Directorate der Agentur.
(THK)
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