Die Galaxie mit der Katalogbezeichnung NGC 178 mag klein sein, aber sie hat es in sich. Sie besitzt einen Durchmesser von ungefähr 40.000 Lichtjahren, was weniger als dem halben Durchmesser der Milchstraßen-Galaxie entspricht, und ist daher als Zwerggalaxie klassifiziert. Trotz ihrer geringen Größe produziert NGC 178 zahlreiche neue Sterne. Im Durchschnitt bildet die Galaxie pro Jahr Sterne mit dem Massenäquivalent einer halben Sonnenmasse. Das ist genug, um sie als Starburst-Galaxie zu bezeichnen. (Anm. d. Red.: NGC 178 liegt rund 65 Millionen Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt in Richtung des Sternbildes Cetus (Walfisch).)
Die Entdeckung der Galaxie ist eine interessante und etwas verwirrende Geschichte. Sie wurde ursprünglich im Jahr 1885 von dem amerikanischen Astronomen Ormond Stone entdeckt und als NGC 178 katalogisiert, aber ihre Position am Himmel wurde nicht korrekt aufgezeichnet. Aufgrund eines Versehens wich die Rektaszension der Galaxie um einen beträchtlichen Wert ab. Die Rektaszension kann als das himmlische Äquivalent für den geografischen Längengrad auf der Erde angesehen werden.
In den folgenden Jahren wurde NGC 178 erneut entdeckt, diesmal von dem französischen Astronomen Stéphane Javelle. Weil kein katalogisiertes Objekt an der fraglichen Position am Himmel verzeichnet war, glaubte er, dass er eine neue Galaxie entdeckt hatte und nahm sie unter der Bezeichnung IC 39 in den erweiterten Index Catalogue auf.
Später beobachtete der amerikanische Astronom Herbert Howe das Objekt ebenfalls und korrigierte Stones ursprünglichen Fehler. Viele Jahre danach bemerkten Astronomen schließlich, dass NGC 178 und IC 39 tatsächlich dasselbe Objekt sind.
Diese Aufnahme von NGC 178 basiert auf Daten, die mit der Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) an Bord des von der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA) betriebenen Weltraumteleskops Hubble gesammelt wurden.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1734a.jpg
(THK)
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