Dieses verwaschene Lichtfleckchen ist eine elliptische Riesengalaxie, die unglaubliche 200 Milliarden Sterne enthält. Im Gegensatz zu Spiralgalaxien, die eine gut definierte Struktur und auffallende Spiralarme besitzen, erscheinen elliptische Galaxien recht glatt und strukturlos. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum diese Galaxie mit der Katalogbezeichnung Messier 49 (M49) im Jahr 1771 von dem französischen Astronomen Charles Messier entdeckt wurde. Mit einer Entfernung von ungefähr 56 Millionen Lichtjahren und einem Durchmesser von rund 157.000 Lichtjahren war Messier 49 das erste Mitglied des Virgo-Galaxienhaufens, das entdeckt wurde. Und sie ist leuchtkräftiger als jede andere Galaxie in dieser Entfernung oder näher.
Elliptische Galaxien tendieren dazu, im Vergleich zu Spiralgalaxien einen größeren Prozentsatz an alten Sternen zu enthalten, und ihnen fehlt es auch an jungen, blauen Sternen. Messier 49 selbst erscheint sehr gelblich, was darauf hindeutet, dass die Sterne innerhalb der Galaxie größtenteils älter und rötlicher als die Sonne sind. Die letzte intensive Periode von Sternentstehungsprozessen fand tatsächlich vor etwa sechs Milliarden Jahren statt – bevor die Sonne geboren wurde.
Messier 49 besitzt außerdem zahlreiche Kugelsternhaufen. Bisher wurden rund 6.000 Stück gefunden, was die 150 bekannten Kugelsternhaufen der Milchstraßen-Galaxie in den Schatten stellt. Im Durchschnitt sind diese Kugelsternhaufen circa zehn Milliarden Jahre alt. Es ist auch bekannt, dass Messier 49 ein supermassives Schwarzes Loch mit über 500 Millionen Sonnenmassen in ihrem Zentrum beherbergt. Das supermassive Schwarze Loch ist anhand der Röntgenstrahlung aus dem Herzen der Galaxie identifizierbar.
Dieses Bild umfasst optische und infrarote Beobachtungsdaten des Weltraumteleskops Hubble. Die oben erwähnten Röntgenstrahlen sind auf dem Bild nicht sichtbar. Das Hubble-Teleskop ist ein Gemeinschaftsprojekt der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA).
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.spacetelescope.org/archives/images/large/potw1911a.jpg
(THK)
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