Ein großer, erdnaher Asteroid wird am Mittwochmorgen sicher an unserem Planeten vorbeifliegen und Astronomen die außergewöhnliche Möglichkeit geben, das zwei Kilometer große Objekt detailliert zu beobachten.
Der Asteroid mit der Katalogbezeichnung 1998 OR2 wird um 05:55 Uhr Eastern Daylight Time (11:55 MESZ) seinen erdnächsten Punkt erreichen. Obwohl dies von Astronomen als eine “nahe Begegnung” bezeichnet wird, ist er immer noch sehr weit entfernt: Der Asteroid wird nicht weniger als 6,3 Millionen Kilometer entfernt sein, was mehr als der 16-fachen Distanz zwischen Erde und Mond entspricht.
Der Asteroid 1998 OR2 wurde im Juli 1998 vom Near-Earth Asteroid Tracking Program am Jet Propulsion Laboratory der NASA entdeckt und während der letzten 20 Jahre von Astronomen beobachtet. Daher ist seine Umlaufbahn sehr gut bekannt, und wir können mit Sicherheit sagen, dass von diesem Asteroiden in den nächsten 200 Jahren keine Gefahr eines Einschlags ausgeht. Seine nächste nahe Begegnung mit der Erde wird er im Jahr 2079 haben, wenn er in etwa der vierfachen Mondentfernung an ihr vorbeifliegen wird.
Trotzdem wird 1998 OR2 noch als großer, potenziell gefährlicher Asteroid klassifiziert, weil im Verlauf von tausenden Jahren auch sehr geringe Änderungen der Umlaufbahn dafür sorgen könnten, dass er eine größere Gefahr für die Erde darstellen wird, als er es jetzt ist. Das ist einer der Gründe, warum die Beobachtung dieses Asteroiden während seiner nahen Begegnung mit der Erde wichtig ist. Beobachtungen wie diese – mit Teleskopen und insbesondere mit bodengestütztem Radar – werden eine bessere langfristige Bewertung der von ihm ausgehenden Gefahr ermöglichen.
Nahe Begegnungen mit großen Asteroiden wie 1998 OR2 sind recht selten. Die vorangegangene nahe Begegnung mit einem großen Asteroiden war jene des Asteroiden Florence im September 2017. Dieses fünf Kilometer große Objekt flog in 18-facher Mondentfernung an der Erde vorbei. Im Durchschnitt gehen wir davon aus, dass Asteroiden dieser Größe ungefähr alle fünf Jahre der Erde so nahe kommen.
Weil sie größer sind, reflektieren Asteroiden dieser Größe mehr Licht als kleinere Asteroiden und sind deswegen besser mit Teleskopen zu beobachten. Fast alle erdnahen Asteroiden (etwa 98 Prozent) mit der Größe von 1998 OR2 oder größer wurden bereits entdeckt, verfolgt und katalogisiert. Es ist extrem unwahrscheinlich, dass einer dieser großen Asteroiden in den nächsten 100 Jahren auf der Erde einschlägt, aber die Bemühungen, alle potenziell gefährlichen Asteroiden aufzuspüren, gehen weiter.
Das Jet Propulsion Laboratory beherbergt das Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) für das Near-Earth Object Observations Program am Planetary Defense Coordination Office der NASA.
(THK)
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