Ein Wissenschaftler der University of Leicester hat eine neue Art Fossil entdeckt, das Aufschluss über das Leben in den Ozeanen vor einer halben Milliarde Jahren gibt.
Die winzigen Organismen werden in einer neuen Studie im Journal Proceedings of the Royal Society B beschrieben. Sie erinnern an heutige Algen und könnten Wissenschaftlern einen Einblick in die Klimaveränderungen geben, welche unsere Ozeane beeinflussten.
Die Fossilien sind mikroskopisch klein und sehen aus wie dornige Kugeln, die miteinander verbunden sind. Der Autor der Studie, Dr. Tom Harvey von der School of Geography an der University of Leicester, sagte: “Als ich sie zum ersten Mal sah, hatte ich keine Ahnung, was sie waren. Ich fragte mich, ob es wohl Eier von Tieren oder eine neue Art von Mikroorganismen sein konnten. Es gibt nichts Vergleichbares, lebendig oder ausgestorben.”
Aber als weitere Exemplare ans Licht kamen, identifizierte Dr. Harvey Gemeinsamkeiten mit heutigen Grünalgen, die schwebend im Plankton von Tümpeln und Seen leben. “Die Fossilien haben die gleiche Art kolonialer Struktur wie die modernen Algen: Es sind verbundenen Zellen, was ihre elegante geometrische Anordnung erklärt. Überraschenderweise lebten die fossilen Exemplare im Ozean, was einen flüchtigen Einblick in das frühe Meeresplankton gibt”, erklärte er.
Die Bedeutung der Fossilien liegt in ihrem hohen Alter. Sie lebten in der Zeit, als während der Kambrischen Explosion die ersten Tiere entstanden und das ist vermutlich kein Zufall. In der heutigen Welt bildet Phytoplankton die Nahrungsgrundlage für das gesamte Leben in den Weltmeeren. Allerdings entwickelten sich die heutigen Phytoplanktongruppen erst vor relativ kurzer Zeit und wir wissen nicht, welche Gruppen die Meere im Kambrium bewohnten.
“Als wir heutiges Plankton betrachteten, sahen wir, dass Algen Kolonien entwickelten, wenn Tiere versuchen, sie zu fressen. Es ist ein Verteidigungsmechanismus. Die Existenz von Algenkolonien im Kambrium deutet also darauf hin, dass die frühen Tiere sich entwickelten, um Plankton zu fressen und eine Räuber-Beute-Beziehung zu beginnen, die sich seitdem fortsetzte. Im Hinblick darauf, dass das Plankton Leben in den Ozeanen untermauert und fossiles Plankton uns bei der Erstellung frühzeitlicher Klimamodelle hilft, spielen diese kleinen Fossilien eine große Rolle bei der Geschichte des Lebens auf der Erde”, sagte Harvey.
Die neue Entdeckung wird eine Neubewertung anderer früher Mikrofossilien anstoßen. Jahrelang vermuteten Wissenschaftler, dass die dornigen Kugeln, die einzeln gefunden wurden, die schlafenden Zysten einzelligen Lebens waren.
Harvey zufolge zweifeln die neuen Fossilien diese Ansicht ernsthaft an: “Ich frage mich, ob wir alles falsch interpretiert haben und viele dieser Mikrofossilien in Wirklichkeit als Kolonien im Plankton lebten. Es ist leicht, die Fossilien versehentlich aufzubrechen, wenn wir sie aus dem Gestein entnehmen, daher müssen wir alle zu den Sammlungen zurückkehren, zurück in unsere Labore, und herausfinden, wie häufig sie tatsächlich vorkamen.”
(THK)
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