
Dieses Hubble-Bild der Woche zeigt Arp 122, eine besondere Galaxie, die in Wirklichkeit aus zwei Galaxien besteht: die verzerrte Spiralgalaxie NGC 6040 und die runde Spiralgalaxie LEDA 59642, die wir in der Draufsicht beobachten. Beide Galaxien befinden sich inmitten eines Kollisionsprozesses. Diese dramatische kosmische Begegnung findet in der kosmisch betrachtet sehr sicheren Entfernung von etwa 570 Millionen Lichtjahren von unserem Sonnensystem statt. In der Ecke unten links lauert die elliptische Galaxie NGC 6041, ein zentrales Mitglied des Galaxienhaufens, in dem Arp 122 liegt, aber sonst ist sie nicht an dieser großen Verschmelzung beteiligt.
Galaktische Kollisionen und Verschmelzungen sind gewaltige energiereiche und dramatische Ereignisse, aber sie finden in sehr langsamen Zeitskalen statt. Die Milchstraßen-Galaxie ist beispielsweise auf Kollisionskurs mit ihrer nächstgelegenen großen Nachbargalaxie, der Andromeda-Galaxie (M31). Aber diese beiden Galaxien werden erst in gut vier Milliarden Jahren aufeinandertreffen. Der Kollisions- und Verschmelzungsprozess wird auch nicht schnell ablaufen: Er könnte hunderte Millionen Jahre dauern. Diese Kollisionen dauern so lange aufgrund der wahrhaft gigantischen Entfernungen.
Galaxien bestehen aus Sternen und deren Sonnensystemen, Staub und Gas. Bei galaktischen Kollisionen können diese Bestandteile daher enorme Veränderungen erfahren, während die Gravitationskräfte auf sie einwirken. Mit der Zeit verändert dies die Strukturen der beiden (oder mehr) kollidierenden Galaxien komplett und resultiert letztendlich in einer einzigen verschmolzenen Galaxie. Das könnte auch aus der Kollision auf diesem Bild hervorgehen. Man vermutet, dass Galaxien, die aus Verschmelzungen entstehen, eine regelmäßige oder elliptische Struktur besitzen, weil der Verschmelzungsprozess komplexere Strukturen (wie jene in Spiralgalaxien) unterbricht. Es wäre faszinierend zu wissen, wie Arp 122 aussehen wird, nachdem die Kollision erst einmal abgeschlossen ist. Aber das wird noch eine sehr, sehr lange Zeit dauern.
(Anm. d. Red.: Das Weltraumteleskop Hubble ist ein Gemeinschaftsprojekt zwischen der National Aeronautics and Space Administration (NASA) und der European Space Agency (ESA).)
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
https://cdn.esahubble.org/archives/images/large/potw2402a.jpg
(THK)
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