Diese Aufnahme zeigt NGC 121, einen Kugelsternhaufen im Sternbild Tucana (Tukan). Kugelsternhaufen sind große, kugelförmige Ansammlungen von alten Sternen, welche die Zentren ihrer Galaxien wie Satelliten umkreisen. Die Milchstraßen-Galaxie besitzt ungefähr 150 Kugelsternhaufen.
NGC 121 gehört zu einer unserer Nachbargalaxien, der Kleinen Magellanschen Wolke (Small Magellanic Cloud, SMC). Er wurde 1835 von dem englischen Astronom John Herschel entdeckt und in den vergangenen Jahren haben Astronomen den Kugelsternhaufen im Detail studiert, um mehr darüber zu erfahren, wie Sterne entstehen und wie sie sich entwickeln. (Anm. d. Red.: NGC 121 ist circa 200.000 Lichtjahre entfernt.)
Sterne existieren nicht ewig – sie entwickeln sich unterschiedlich, abhängig von ihrer Anfangsmasse. In vielen Sternhaufen scheinen sich alle Sterne zur gleichen Zeit gebildet zu haben, obwohl wir in anderen Sternhaufen verschiedene Sternpopulationen beobachten, die jeweils ein anderes Alter haben. Durch die Untersuchung alter Sternpopulationen in Kugelsternhaufen können Astronomen sie als effektive Hinweisgeber für die stellaren Populationen in ihren Heimatgalaxien heranziehen. Bei einem Objekt wie NGC 121, das nahe an unserer Milchstraßen-Galaxie liegt, ist das Weltraumteleskop Hubble in der Lage, einzelne Sterne aufzulösen und sehr detaillierte Einblicke zu bekommen.
NGC 121 ist etwa zehn Milliarden Jahre alt, was ihn zum ältesten Kugelsternhaufen seiner Galaxie macht. Alle anderen Kugelsternhaufen der Kleinen Magellanschen Wolke sind acht Milliarden Jahre alt oder jünger. Trotzdem ist NGC 121 noch mehrere Milliarden Jahre jünger als seine Pendants in der Milchstraßen-Galaxie und in anderen nahen Galaxien wie der Großen Magellanschen Wolke. Die Ursache für diesen Altersunterschied ist nicht genau bekannt, aber er könnte darauf schließen lassen, dass die Entstehung von Sternhaufen in der Kleinen Magellanschen Wolke aus irgendeinem Grund anfangs verzögert ablief, oder dass NGC 121 der einzige Überlebende einer älteren Gruppe von Sternhaufen ist.
Dieses Bild wurde mit der Advanced Camera for Surveys (ACS) des Weltraumteleskops Hubble gemacht. Eine Version dieser Aufnahme wurde von dem Teilnehmer Stefano Campani beim Hubbles Hidden Treasures Bildverarbeitungswettbewerb eingereicht.
Eine größere Version der Aufnahme gibt es unter:
http://spacetelescope.org/static/archives/images/large/potw1428a.jpg
Quelle: http://spacetelescope.org/images/potw1428a/
(THK)
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