Der Curiosity-Rover der NASA hat seit seiner Landung auf dem Mars vor sieben Jahren einen langen Weg zurückgelegt. Insgesamt ist er 21 Kilometer weit gefahren und hat bis zu seiner aktuellen Position 368 Höhenmeter überwunden. Auf seinem Weg entdeckte Curiosity unter anderem, dass der Mars in seiner frühen Vergangenheit die Bedingungen aufwies, um mikrobielles Leben zu unterstützen.
Und der Rover ist noch lange nicht fertig: Er bohrte gerade seine 22. Probe von der Marsoberfläche. Er hat noch ein paar Jahre, bevor sein nuklear betriebenes Energiesystem schwach genug geworden ist, um die Operationen deutlich zu begrenzen. Danach wird die sorgfältige Einteilung seiner Energie dem Rover erlauben, den Roten Planeten weiterhin zu untersuchen.
Curiosity hat jetzt die halbe Strecke durch eine Region auf der Seite des Mount Sharp innerhalb des Gale-Kraters zurückgelegt, die Wissenschaftler als die “Clay-bearing Unit” bezeichnen. Vor Milliarden Jahren gab es Flüsse und Seen innerhalb des Kraters. Das Wasser veränderte die in dem See abgelagerten Sedimente und ließ große Mengen Tonminerale (engl. clay) in der Region zurück. Die Signaturen der Tonminerale wurden erstmals ein paar Jahre vor dem Start der Curiosity-Mission vom Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) entdeckt.
“Dieses Gebiet ist einer der Gründe, warum wir zum Gale-Krater kamen”, sagte Kristen Bennett vom U.S. Geological Survey. Bennett arbeitet in leitender Position an der Clay-Unit-Beobachtungskampagne Curiositys. “Wir betrachten Orbiteraufnahmen dieser Region seit zehn Jahren und wir sind endlich in der Lage, sie genau anzuschauen.”
Video-Link: https://youtu.be/NJzDNgs7Db8?list=PLTiv_XWHnOZofSNYaXYOg9moAgrwmBxQF
Gesteinsproben, die der Rover hier gebohrt hat, offenbarten die größten Mengen an Tonmineralen, die im Rahmen dieser Mission entdeckt wurden. Aber Curiosity hat ähnlich hohe Mengen auch an anderen Orten des Mount Sharp registriert, darunter in Gebieten, wo der MRO keine Tonminerale erkannte. Daher fragten die Wissenschaftler sich, was die Ursache für die unterschiedlichen Beobachtungsergebnisse aus der Umlaufbahn und von der Oberfläche ist.
Das Forschungsteam denkt über mögliche Gründe nach, warum die Tonminerale hier gegenüber den MRO-Daten herausstachen. Der Rover begegnete einem “Parkplatz voller Schotter und Kiesel”, als er erstmals die Region befuhr, sagte Valerie Fox vom Caltech, ebenfalls leitende Forscherin.
Eine Theorie besagt, dass die Kiesel der Schlüssel sind: Obwohl die einzelnen Kiesel zu klein sind, um vom MRO registriert zu werden, können sie für den Orbiter gemeinsam als ein einziges Signal erscheinen, das über die Region verstreut ist. Auch Staub setzt sich leichter auf flachen Steinen ab als auf den Kieseln. Der Staub kann die Beobachtung des Signals vom Weltraum aus verdecken. Curiosity konnte die Kiesel nicht anbohren, weil sie zu klein waren, deswegen sucht das Forschungsteam nach anderen Hinweisen, um dieses Rätsel zu lösen.
Curiosity verließ den “Kiesel-Parkplatz” im Juni und begann komplexere geologische Strukturen zu erkunden. An einem Aufschluss namens “Teal Ridge” hielt er an, um ein 360-Grad-Panorama zu erstellen. Kürzlich machte er detaillierte Aufnahmen von “Strathdon”. Dabei handelt es sich um einen Stein, der aus Dutzenden Sedimentschichten besteht, welche sich zu einem brüchigen, wellenförmigen Haufen verfestigten. Im Gegensatz zu den dünnen, flachen Schichten, die mit den von Curiosity untersuchten Seesedimenten in Zusammenhang stehen, sprechen die wellenförmigen Schichten in diesen Strukturen für eine dynamischere Umgebung. Wind, fließendes Wasser oder beides könnten diese Region gestaltet haben.
Die Formationen Teal Ridge und Strathdon repräsentieren Veränderungen in der Landschaft. “Wir sehen in diesen Gesteinen eine Aufzeichnung der Entwicklung der frühzeitlichen Seeumgebung”, sagte Fox. “Es war nicht nur ein statischer See. Es hilft uns, ein einfacheres Bild des Mars, wie er sich von einer feuchten zu einer trockenen Umgebung entwickelt, hinter uns zu lassen. Statt eines linearen Prozesses war die Geschichte des Wassers komplizierter.”
Curiosity entdeckt hinter dem Wasser auf dem Mount Sharp eine interessantere, komplexere Geschichte. Das ist ein Prozess, den Fox damit vergleicht, endlich die Absätze in einem Buch lesen zu können – einem dicken Buch mit herausgerissenen Seiten, aber einer faszinierenden Geschichte, die man zusammensetzen muss.
(THK)
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