Genau wie manche Autofahrer die Geschwindigkeitsbegrenzung beachten, während andere jede Straße wie eine Autobahn behandeln, bewegen sich auch manche Sterne schneller durch den Raum als andere. Der Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) der NASA machte diese Aufnahme des Sterns Alpha Camelopardalis, oder Alpha Cam in der Sprache der Astronomen, worauf er durch den Raum schnellt, wie ein Motorradfahrer durch den Verkehr zur Rush-Hour. Der rote Überriese Alpha Cam ist der helle Stern in der Bildmitte, auf einer Seite umgeben von einer bogenförmigen Wolke aus Staub und Gas – einer Bugstoßwelle („Bow Shock“) -, die auf dieser Infrarotansicht rot eingefärbt wurde.
Solche sich schnell bewegenden Sterne werden Ausreißer genannt. Die Entfernung und Geschwindigkeit von Alpha Cam ist noch unsicher. Er ist wahrscheinlich zwischen 1.600 und 6.900 Lichtjahre entfernt und bewegt sich mit einer erstaunlichen Geschwindigkeit zwischen 680 und 4.200 Kilometern pro Sekunde (2,45 – 15,1 Millionen Kilometer pro Stunde). Es zeigt sich, dass WISE besonders gut dafür geeignet ist, Bugstoßwellen von Ausreißern zu fotografieren. Vorherige Beispiele konnten um Zeta Ophiuchi, AE Aurigae und Menkhib beobachtet werden. Einen Eindruck von seiner Geschwindigkeit liefert folgender Vergleich: Wenn Alpha Cam ein Auto wäre, das mit 4.200 Kilometern pro Sekunde durch die Vereinigten Staaten führe, dann würde er weniger als eine Sekunde benötigen, um von San Francisco nach New York City zu reisen.
Astronomen glauben, dass Ausreißer entweder durch die Supernova-Explosion eines Begleitsterns oder durch gravitative Wechselwirkungen mit anderen Sternen in einem Sternhaufen in Bewegung gesetzt oder fortgeschleudert werden. Weil Alpha Cam ein roter Überriese ist, emittiert er einen sehr energiereichen Sternwind, auch in die Richtung seiner Fortbewegung. Wenn diese kräftigen Sternwinde auf die langsamere interstellare Materie prallt, entsteht eine Bugstoßwelle, ähnlich der Bugwelle eines Schiffes im Wasser. Die Sternwinde komprimieren den interstellaren Staub und das interstellare Gas, wodurch es aufgeheizt wird und im infraroten Spektrum leuchtet. Die Bugstoßwelle von Alpha Cam ist im sichtbaren Licht nicht erkennbar, aber die Infrarot-Detektoren von WISE zeigen uns den anmutigen Bogen aus erhitztem Gas und Staub um den Stern.
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena (Kalifornien) unterhält und betreibt den Wide-field Infrared Survey Explorer für das Science Mission Directorate in Washington. Der wissenschaftliche Leiter, Edward Wright, ist an der University of California in Los Angeles. Die Mission wurde im Rahmen eines Wettbewerbs des NASA-Explorer-Programms vom Goddard Space Flight Center in Greenbelt (Maryland) ausgewählt. Das wissenschaftliche Instrument wurde vom Space Dynamics Laboratory in Logan (Utah) konstruiert und das Raumfahrzeug selbst wurde von Ball Aerospace & Technologies Corp. in Boulder (Colorado) gebaut. Die wissenschaftlichen Operationen und die Datenverarbeitung finden im Infrared Processing and Analysis Center am California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena statt. Das Caltech betreibt das JPL für die NASA.
Quelle: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-077
(THK)
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